小說(shuō)的主人公于連，是一個(gè)木匠的兒子，年輕英俊，意志堅(jiān)強(qiáng)，精明能干，從小就希望借助個(gè)人的努力與奮斗躋身上流社會(huì)。

在法國(guó)與瑞士接壤的維立葉爾城，坐落在山坡上，美麗的杜伯河繞城而過(guò)，河岸上矗立著許多鋸木廠。市長(zhǎng)德瑞那是個(gè)出身貴族，在扣上掛滿勛章的人。他五十歲左右，他的房子有全城最漂亮的花園，他的妻子是最有錢而又最漂亮的妻子，但他才智不足，“他只能辦到嚴(yán)格地收討他人的欠債，當(dāng)他自己欠人家的債時(shí)，他愈遲還愈好”。在這座城市還有一個(gè)重要人物，是貧民寄養(yǎng)所所長(zhǎng)——哇列諾先生。他體格強(qiáng)壯棕紅色的臉，黑而精粗的小胡子，在別人眼中他是個(gè)美男子，連市長(zhǎng)都懼他三分。

《紅與黑》在典型環(huán)境典型性格的塑造、勻稱的藝術(shù)結(jié)構(gòu)和白描手法的運(yùn)用上都有突出的成就，而司湯達(dá)之所以被評(píng)論家稱為“現(xiàn)代小說(shuō)之父”則是因?yàn)樗凇都t與黑》中表現(xiàn)了卓越的心理描寫天才?，F(xiàn)實(shí)主義作家都強(qiáng)調(diào)細(xì)節(jié)的真實(shí)，但司湯達(dá)與巴爾扎克不一樣，他著重刻畫的不是客觀環(huán)境，而是人物內(nèi)心活動(dòng)的細(xì)致和逼真，作者常常三言兩語(yǔ)就把人物行動(dòng)、周圍環(huán)境交代過(guò)去，而對(duì)其內(nèi)心的活動(dòng)則洋洋灑灑，不惜筆墨，愛(ài)情心理描寫更是絲絲入扣，動(dòng)人心弦。作者在于連得知德?雷納爾夫人寫揭發(fā)信槍殺她這段情節(jié)上僅用了三頁(yè)，而與瑪?shù)贍柕碌膼?ài)情卻花了上百頁(yè)的篇幅細(xì)致描寫。德?雷納爾夫人墮入情網(wǎng)時(shí)的那種喜悅、痛苦、懺悔而又不甘放棄幸福的復(fù)雜心理的展現(xiàn)，也令人拍案叫絕。