在世界的歷史上，西班牙的艦隊(duì)也是曾經(jīng)輝煌一時(shí)，是海上的霸主。
自哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸以后，西班牙憑借強(qiáng)大海上的勢(shì)力。在美洲占領(lǐng)了廣大的土地，掠奪了大量的財(cái)富，并將殖民勢(shì)力擴(kuò)展到了歐洲、亞洲、非洲、和美洲四大洲。此時(shí)，英國(guó)正處于資本主義發(fā)展的階段，急需大量的原料和財(cái)富，也開(kāi)始積極推行殖民政策，向外擴(kuò)張。
西班牙是海上霸主，這給英國(guó)的對(duì)外擴(kuò)張帶來(lái)了極大的阻礙，于是兩國(guó)的矛盾日益今尖銳。
為了和西班牙爭(zhēng)奪海上的霸權(quán)，英王伊麗莎白采取各種措施加快海軍的建設(shè)，同時(shí)利用海盜來(lái)?yè)尳傥靼嘌缽母鞯芈觼?lái)的財(cái)富，從而威脅西班牙在海上的貿(mào)易壟斷地位。
西班牙對(duì)此極為惱火，懷著侵占英國(guó)的目的，就想把蘇格蘭女王瑪麗扶上英國(guó)的王位。
1587年3月，伊麗莎白下令處死了瑪麗。海上不斷侵?jǐn)_和瑪麗之死，使憤怒的西班牙國(guó)王腓利二世準(zhǔn)備以武力征服英國(guó)。
1588年2月，西班牙國(guó)王腓利二世命西多尼亞公爵為元帥，率領(lǐng)130余艘船，3萬(wàn)人，2431門(mén)火炮組成龐大艦隊(duì)遠(yuǎn)征英國(guó)。
英國(guó)接到情報(bào)后，積極備戰(zhàn)。伊麗莎白命霍華德勛爵為統(tǒng)帥，德雷克為副手，并對(duì)英國(guó)的艦船船身、船樓、船體及炮臺(tái)做了相應(yīng)的改進(jìn)。
英國(guó)艦隊(duì)的船體矮而且狹長(zhǎng)，重心較低，靈活性強(qiáng)，速度快。船上裝載的火炮的數(shù)量多，射程比西班牙的重炮遠(yuǎn)。
7月中旬，在一座座堡壘似的西班牙戰(zhàn)艦上擠滿了步兵，西多尼亞欲利用步兵數(shù)量上的優(yōu)勢(shì)，運(yùn)用傳統(tǒng)戰(zhàn)法，沖撞敵艦，并鉤住它們，然后登船與英軍進(jìn)行肉搏。
但英軍快速靈活，伺機(jī)攻擊，始終保持?jǐn)撑谏涑谭秶酝獾木嚯x，利用自己炮火射程遠(yuǎn)的優(yōu)勢(shì)不斷襲擊敵船，消耗對(duì)方的火藥，使他們時(shí)刻處于警備狀態(tài)。
當(dāng)西班牙艦隊(duì)達(dá)到尼德蘭加萊附近時(shí)，并未得到計(jì)劃好的帕爾馬公爵的船只、人員及彈藥的補(bǔ)給。
7月29日凌晨，英國(guó)在8艘舊船內(nèi)裝滿硫磺柴草等易燃物品，船身涂滿了柏油。點(diǎn)燃后，8只火船像8條火龍順風(fēng)而下，向西班牙艦隊(duì)疾馳而去。在黎明的寧?kù)o中，西班牙哨兵發(fā)現(xiàn)了幾道火舌向他們沖來(lái)，立刻發(fā)出了警報(bào)。
頓時(shí)，西班牙的艦隊(duì)亂作一團(tuán)，一些木殼船已經(jīng)被大火點(diǎn)燃了。西多尼亞公爵忙命令各艦船砍斷錨索，想等到火船過(guò)去后再占領(lǐng)這個(gè)投錨地。但恐慌的西班牙人亂成一片，他們只顧奪路奔逃，致使船只相互碰撞，甚至大打出手，而被砍斷錨索的船只只能隨風(fēng)沿著海岸向東北漂流。
西多尼亞只好命旗艦圣馬丁號(hào)起錨向漂流的船只追去。
德雷克、霍金斯等人繼續(xù)全速向西班牙艦隊(duì)追去。英軍開(kāi)始向西班牙軍隊(duì)發(fā)火，許多的船只紛紛中彈起火，而西班牙的重炮卻很難擊中目標(biāo)，步兵和重炮無(wú)法充分發(fā)揮作用。英軍憑借船身矮小，靈活自如，和他們巧妙的配合，相互策應(yīng)，使散開(kāi)的西班牙戰(zhàn)艦更加混亂。
激烈的戰(zhàn)斗持續(xù)了近一天，英軍損失很小，而西班牙的艦隊(duì)卻受到了嚴(yán)重的摧殘，旗艦被擊沉，損失30余艘船只，16艘成為英軍的戰(zhàn)利品。剩余的傷兵殘船在西多尼亞的領(lǐng)導(dǎo)下被迫退出英吉利海峽。
由于沒(méi)有彈藥的及時(shí)補(bǔ)給和更多的船只，西多尼亞只好放棄英吉利海峽，并繞道北海退回西班牙，途中又遭遇了風(fēng)暴的襲擊，1588年10月，當(dāng)他們返回西班牙的時(shí)候，僅剩下43艘殘破的船只。
這場(chǎng)海戰(zhàn)是世界歷史上第一次全憑艦炮制勝的海戰(zhàn)，艦船的機(jī)動(dòng)性和火炮的優(yōu)勢(shì)代替了傳統(tǒng)的戰(zhàn)法。
同時(shí)英軍的勝利使西班牙一蹶不振，英國(guó)成為新的海上的霸主。
