漢朝初年，道家的黃老無為思想成了主流思想。但是到了文、景時期，無為而治又產(chǎn)生了新的問題：王國勢力凌駕朝廷，商人豪強日甚一日地兼并農民，匈奴對漢無止盡地慢侮侵掠。因此，無為而治已不再適應經(jīng)濟、政治的需要了。漢武帝開始罷黜百家、獨尊儒術，條定繁密的刑法與獨尊儒術，都是在漢武帝時期出現(xiàn)的，這說明漢武帝的統(tǒng)治具有外儒內法的性質。所以漢宣帝劉詢說，“漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純任德教，用周政乎！且俗儒不達時宜，好是古非今，使人眩于名實，不知所守，何足委任！”
西漢初年，漢高帝劉邦不廢秦代挾書之律，蔑視儒學和儒生。在這種情況下，儒家學術源流幾乎完全斷絕，除了叔孫通略定禮儀的事例以外，不見儒家有什么活動。博士制度在漢初依然存在，高帝曾以叔孫通為博士，文帝曾以申公、韓嬰、公孫臣等人為博士，但是博士人數(shù)不多，不過具官待問而已，不受當世的重視，在傳授文化方面也沒有起多大的作用。
在學術思想發(fā)展的低潮中，道家的黃老無為思想為漢初統(tǒng)治者所提倡，居于支配地位。道家重視成敗存亡的歷史經(jīng)驗，主張清虛自守，卑弱自持，所以它適應農民戰(zhàn)爭后的政治形勢，適合恢復生產(chǎn)、穩(wěn)定封建秩序的需要。膠西蓋公好黃老之言，惠帝初年應齊丞相曹參之請仕于齊國。蓋公認為治道貴清靜而民自定，這個見解比齊國儒生的議論切合實際，在幫助曹參安集百姓方面起了重要作用。道家奉老子的《道德經(jīng)》，有可考的傳授源流，但是世無師說，學術內容可以在很大的程度上隨時損益，使之切合當時統(tǒng)治者的具體要求。所以漢初統(tǒng)治者把黃老之言當作“君人南面之術”加以利用，而各種不同流派的思想家也都樂于稱說黃老之言。
西漢初年陸賈的《新語》，包含了黃老的政治思想。陸賈針對漢初的政治經(jīng)濟形勢，探討了“以寡服眾，以弱制強”的統(tǒng)治方法，認為“道莫大于無為，行莫大于謹敬”。馬王堆出土漢文帝時墓葬中的《經(jīng)法》等多種帛書，是當時流行的黃老著作。系統(tǒng)地闡明道家哲學思想的著作《淮南鴻烈》，也叫《淮南子》，是武帝時淮南王劉安集賓客寫成的?！痘茨献印穯柺罆r，黃老思想在政治上已不占支配地位了。
在漢初特定的社會條件下，統(tǒng)治者無為而治，使農民生活比較安定。社會生產(chǎn)較易恢復，也使?jié)h朝的統(tǒng)治秩序漸形鞏固。但是到了文、景時期，無為而治又產(chǎn)生了新的問題：王國勢力凌駕朝廷，商人豪強日甚一日地兼并農民，匈奴對漢無止盡地慢侮侵掠。因此，無為而治已不再適應經(jīng)濟、政治的需要了。賈誼大聲疾呼，提出變無為為有為的要求，他在《治安策》里說：“夫俗至大不敬也，至亡等也，至冒上也，進計者猶曰毋為，可為長太息者此也?！?/p>
文、景時期，出現(xiàn)了由無為到有為、由道家到儒家的嬗變的趨勢。那時候，挾書令已被禁止，留存于民間的一些古籍陸續(xù)為世人所知。舊秦博士伏生出其壁藏《尚書》二十余篇，文帝曾使晁錯從他受業(yè)。博士之數(shù)達到七十余人，百家雜陳而儒家獨多。儒家的《書》、《詩經(jīng)》、《春秋》以及《論語》、《孝經(jīng)》、《孟子》、《爾雅》，都有博士，其中《詩》博士有齊、魯、韓三家，《春秋》博士有胡母生、董仲舒兩家。這種情形，為漢武帝劉徹獨尊儒術提供了有利的條件。
武帝建元元年（前140年），武帝采納丞相衛(wèi)綰之議，罷黜治申、商、韓非、蘇秦、張儀之言的賢良。好黃老的竇太后（武帝祖母）力加反對，借故把鼓吹儒學的御史大夫趙綰和郎中令王臧系獄。儒家勢力雖然暫時受到打擊，可是建元五年（前136年），武帝設置五經(jīng)博士，儒家經(jīng)學在官府中反而更加齊備。建元六年（前135年）竇太后崩逝，武帝起用好儒術的田蚡為相。田蚡把不治儒家五經(jīng)的太常博士一律罷黜，排斥黃老刑名百家之言于官學之外，并且優(yōu)禮延攬儒生數(shù)百人。這就是有名的罷黜百家，獨尊儒術。獨尊儒術以后，官吏主要出自儒生，儒家逐步發(fā)展，成為此后兩千年間的正統(tǒng)思想。這種情況對于學術文化的發(fā)展是不利的，但是在當時卻有利于專制制度的加強和國家的統(tǒng)一。
取得獨尊地位的儒家，在先秦儒家仁義學說之外，吸取了陰陽家神化君權的學說，極力鼓吹封禪和改制。元封元年（前110年）,武帝舉行封禪大典。太初元年（前104年），武帝頒令改制，以漢為土德，色上黃，數(shù)用五，定官名，協(xié)音律，并采用以正月為歲首的《太初歷》，代替沿用了百余年的以十月為歲首的《顓頊歷》。新的儒家也吸取了法家尊君抑臣的思想，并力圖甲刑法加強統(tǒng)治。所以漢武帝一方面“外施仁義”，一方面又條定刑法，重用酷吏。董仲舒把儒學引入法律，以《春秋》經(jīng)義定疑獄，為判例二百余則，稱為《春秋決獄》，亦稱《春秋決事比》。以后，漢宣帝劉詢宣稱漢家制度是霸道（法）王道（儒）雜而用之，不主張純用儒家的德教。
儒家的獨尊，有董仲舒倡議其間，而且新儒學的思想內容，也由他奠立基石。董仲舒，廣川（今河北棗強境）人，習《公羊春秋》，景帝時為博士。武帝時，他上《天人三策》，系統(tǒng)地闡明了他的哲學思想和政治思想。他著有《春秋繁露》一書。
董仲舒認為人君受命于天，進行統(tǒng)治，所以應當“屈民而伸君，屈君而伸天”。如果人君無道，天即降災異來譴告和威懾。如果人君面對災異而不思改悔，就會出現(xiàn)“傷敗”。因此人君必須“強勉行道”。這就是他的具有神秘色彩的“天人感應”學說。他認為《春秋》一書著錄了長時期的天象資料，集中了天人相與之際的許多解釋，所以后世言災異要以《春秋》為根據(jù)。
董仲舒主張“道之大原出于天，天不變道亦不變”。這是他的形而上學的宇宙觀和歷史觀。同時他又認為朝代改換，有舉偏補弊的問題。他認為秦朝是亂世，像“朽木糞墻”一樣，無可修治，繼起的漢朝必須改弦更張，才能“善治”，這叫“更化”。更化不但應表現(xiàn)為改正朔、易服色、制禮樂，而且還應表現(xiàn)為去秦弊政。這就是他提出限民名田、禁止專殺奴婢等要求的理論根據(jù)。不過在他看來，“王者有改制之名，無易道之實”，所以改制并不影響天道不變的理論，不影響封建統(tǒng)治的基礎。
董仲舒據(jù)《公羊春秋》立說，主張一統(tǒng)，認為《春秋》大一統(tǒng)是天地之常經(jīng)，古今之通誼。他的所謂一統(tǒng)，就是損抑諸侯，一統(tǒng)乎天子，并使四?！皝沓肌?。但是如果師異道，人異論，百家殊方，旨意不同，人君就無以持一統(tǒng)。因此他要求罷黜百家，獨尊儒術。
對于人君應當如何實行統(tǒng)治的問題，他主張效法天道。在他看來，天道之大者在陰陽，陽為德，陰為刑，所以人君的統(tǒng)治必須陰陽相兼，德刑并用。天道以陽為主，以陰佐陽，因此人君的統(tǒng)治也應當以德為主，以刑輔德。他的所謂德，主要是指仁義禮樂，人倫綱常。他以君臣、夫妻、父子為王道之三綱，并認為三綱可求于天，與天地、陰陽、冬夏相當，不能改變。他主張設學校以廣教化，因為這是鞏固封建統(tǒng)治的最可靠的堤防。
董仲舒的新的儒家學說，主旨是維護封建秩序。它適應文、景以來政治、經(jīng)濟發(fā)展的要求，對于鞏固國家統(tǒng)一，防止暴政，緩和對農民的剝削壓迫，有其積極作用。
武帝以來，儒學傳授出現(xiàn)了一個昌盛的局面。博士官學中不但經(jīng)學完備，而且由于經(jīng)學師承的不同，一經(jīng)兼有數(shù)家，各家屢有分合興廢。甘露三年（前51年），宣帝召集蕭望之、劉向、韋玄成等儒生，在石渠閣會議講論五經(jīng)異同，由他自己稱制臨決。宣帝末年，《易》有施、孟、梁丘，《書》有歐陽、夏侯勝、夏侯建（大、小夏侯），《詩》有齊、魯、韓，《禮》有后氏，《春秋》有公羊、谷梁，共十二博士。其中梁丘《易》、夏侯《尚書》、谷梁《春秋》等博士是新增加的。博士就是經(jīng)師，他們的任務是記誦和解釋儒家經(jīng)典。他們解經(jīng)繁密駁雜，有時一經(jīng)的解釋達百余萬言。博士有弟子，武帝時博士弟子五十人，以后遞增，成帝時多至三千人，東漢順帝時甚至達到三萬人。經(jīng)學昌盛和博士弟子眾多，主要是由于經(jīng)學從理論上辯護漢朝的統(tǒng)治，因此統(tǒng)治者對儒生廣開“祿利之路”。
在儒學發(fā)展的同時，也出現(xiàn)了搜集與整理圖書的熱潮。漢武帝敕丞相公孫弘廣開獻書之路，還設寫書官抄寫書籍。當時集中的圖書數(shù)量頗多，外廷有太常、太史、博士之藏，宮內有延閣、廣內、秘室之府。以后成帝命陳農訪求天下遺書，又命劉向總校諸書。劉向校經(jīng)傳、諸子、詩賦，任宏校兵書，尹咸校數(shù)術（占卜之書），李柱國校方技（醫(yī)藥之書）。每一書校畢，都由劉向條成篇目，寫出提要。劉向子劉歆繼承父業(yè)，完成了這一工作，并且寫出了《七略》一書?！镀呗浴钒ā遁嬄浴罚ㄖT書總要）、《六藝略》、《諸子略》、《詩賦略》、《兵書略》、《數(shù)術略》、《方技略》，總共著錄圖書一萬三千二百六十九卷。它是中國第一部目錄書,，它著錄的書目，大致都保存在《漢書·藝文志》中。
劉歆在校書的過程中，發(fā)現(xiàn)了一些經(jīng)書的不同底本。原來西漢博士所用經(jīng)書，是根據(jù)老儒口授，用當時通行的隸書寫成的，而民間卻仍有用秦以前由古文字寫成的經(jīng)書。劉歆宣稱他發(fā)現(xiàn)了古文《春秋左氏傳》，他還說發(fā)現(xiàn)了《禮》三十九篇（《逸禮》），《尚書》十六篇（《古文尚書》），這兩種書是魯共王壞孔子舊宅而得到，由孔子十二世孫孔安國獻入秘府的。劉歆要求把這些書立于學官，并與反對此議的博士進行激烈辯論，指斥他們“因陋就寡”，“保殘守闕”，“信口說而背傳記，是末師而非往古”。這場論戰(zhàn)之后，經(jīng)學中出現(xiàn)了今文和古文兩個流派，各持不同的底本，各有不同的經(jīng)解。王莽當政時，為了托古改制的需要，曾為《古文尚書》、《毛詩》、《逸禮》等古文經(jīng)立博士。王莽還命甄豐是正經(jīng)典文字。東漢初年，取消古文經(jīng)博士，復立今文經(jīng)博士，共十四博士。東漢時期民間立館傳經(jīng)之風很盛，某些名學者世代傳授某經(jīng)，形成了經(jīng)書的“家法”，著錄生徒成千上萬人。在民間傳播的經(jīng)學，有很多是古文經(jīng)。
