曹寅(1658 -1712)，字子清，號(hào)荔軒，又號(hào)楝亭，康熙寵臣、文學(xué)家、藏書家。官至通政使司通政使、江寧織造、巡視兩淮鹽漕監(jiān)察御史。
曹寅文武雙全、博學(xué)多能而又風(fēng)姿英絕，17歲時(shí)就當(dāng)上康熙的侍衛(wèi)，深得康熙賞識(shí)。二十多歲時(shí)被提拔為御前二等侍衛(wèi)兼正白旗旗鼓佐領(lǐng)。雖然曹寅本人足夠優(yōu)秀，但其官場(chǎng)的順利也與其父曹璽有關(guān)。
說起曹氏家族的出身，那是非常復(fù)雜的。曹家為滿洲正白旗內(nèi)務(wù)府包衣。包衣即“包衣阿哈”之簡(jiǎn)稱，也就是家奴。1621年，努爾哈赤統(tǒng)領(lǐng)的八旗大軍攻占沈陽，年僅兩歲的曹璽與祖父曹錫遠(yuǎn)、父親曹振彥一起被俘，淪落為后金國四貝勒皇太極府上的包衣。
順治八年(1651)，多爾袞死后被定了大罪，順治將多爾袞的正白旗收歸自己掌管，曹家也由王府包衣轉(zhuǎn)為內(nèi)務(wù)府包衣，成為皇帝的家奴。此時(shí)，曹寅的父親曹璽也由王府護(hù)衛(wèi)升任內(nèi)廷二等侍衛(wèi)。
內(nèi)廷是皇帝居住的地方。在這種地方當(dāng)差，曹璽有更多的機(jī)會(huì)和皇家的人接觸，并取得了他們的信任。三年以后，康熙皇帝出生了。按清朝制度，皇子出生后，在內(nèi)務(wù)府三旗即鑲黃、正黃、正白三旗包衣婦人中，選奶媽和保姆。曹璽的妻夫人被選為康熙的保姆。從此，曹家與皇家關(guān)系更親密了。
1663年，內(nèi)務(wù)府營繕?biāo)纠芍胁墉t被任命為江寧織造，負(fù)責(zé)織辦宮廷和朝廷官用的綢緞布匹，及皇帝臨時(shí)交的差使，充任皇帝耳目。曹璽勤奮、利索，康熙對(duì)他寵信不已，賞蟒袍、贈(zèng)一品尚書銜不說，還親手給他寫了"敬慎"的匾額。
1684年六月，曹璽在任上病逝。史載，"是年冬，天子?xùn)|巡抵江寧，特遣致祭；又奉旨以長子寅協(xié)理江寧織造事務(wù)"。1690年，曹寅被康熙提拔為蘇州織造，兩年后又調(diào)任江寧織造。其所遺蘇州織造一缺，由其內(nèi)兄李煦接替。從此，曹寅和他的兒子曹颙、嗣子曹頫連任江寧織造近40年。
1703年，曹寅與李煦奉旨十年輪管兩淮鹽課。次年七月，欽點(diǎn)曹寅巡視淮鹺，十月就任兩淮巡鹽御史。曹寅一生兩任織造，四視淮鹽，任內(nèi)連續(xù)五次承辦康熙南巡接駕大典(四次在南京，一次在揚(yáng)州)，實(shí)際工作范圍遠(yuǎn)超其職務(wù)規(guī)定，所受到的信任與器重也超出地方督撫。
馮景《解春集文鈔》卷四《御書萱瑞堂記》記載:"康熙己卯（1699）夏四月，皇帝南巡回馭，止蹕于江寧織造臣曹寅之府;寅紹父官，實(shí)維親臣、世臣，故奉其壽母孫氏朝謁。上見之，色喜，且勞之曰:"此吾家老人也。'賞賚甚厚。會(huì)庭中萱花開，遂御書'萱瑞堂'三大字以賜。"
曹寅風(fēng)流儒雅，文才華瞻，在南北兩地都受到推崇，為遺民和漢族上層知識(shí)分子認(rèn)同。任織造之后，他與江南人士的交游更加廣泛。據(jù)統(tǒng)計(jì)，與曹寅有詩文交往者約二百人，知名人士若傅山、邵長衡、李因篤、汪琬、陳維松、施潤章朱彝尊等。由于在江南地區(qū)認(rèn)真執(zhí)行康熙的既定政策，他成為主持東南風(fēng)雅、眾望所歸的人物，享有極高聲譽(yù)。
曹寅好文藝，愛藏書，又精通詩詞、戲曲和書法，代表作有《楝亭詩鈔》、《楝亭詞鈔》等。曹寅深厚的文化教養(yǎng)和廣泛的文化活動(dòng)，也營造了曹家的文化藝術(shù)氛圍。此時(shí)曹家呈現(xiàn)出空前的繁榮。然而，曹寅的內(nèi)心并不像外人所看到的那樣春風(fēng)得意。甚至可說，他給曹家種下了衰敗的禍根。其日用排場(chǎng)、應(yīng)酬送禮，特別是康熙五次南巡的接駕等，造成了巨額虧空。
包衣的出身，令曹寅一生充滿矛盾。他是漢族，又是旗人；是奴隸，又是官員。在官員中，他的身份也難以確定，滿官認(rèn)他為漢人，漢官認(rèn)他為滿人。他的職務(wù)是人人艷羨的肥差，卻被正途出身的漢官所不齒。若像大量內(nèi)務(wù)府人一樣，沒什么文化，安心撈錢也罷了，可他又是學(xué)富五車的人物，是詩人、戲劇家、藏書家、出版家。
他為身份的不確定、靈魂的無歸屬而苦惱。據(jù)說，曹寅坐轎出門總是低頭看書，從不抬頭。他說是為了避免官民向他行禮，實(shí)際上與這種矛盾的心態(tài)大有關(guān)聯(lián)。他寫給兄長曹鋡的詩中形象地寫出了這種苦悶："棗梨歡罄頭將雪，身世悲深麥亦秋。人群往往避僚友，就中唯感賦登樓。"可以說，他表面上活得風(fēng)光又體面，內(nèi)心卻滿是凄苦與悲涼。
1709年，兩江總督密報(bào)康熙，曹寅和李煦虧欠兩淮鹽課銀三百萬兩，請(qǐng)求公開彈劾他。但康熙把曹寅看成"家人"，公開彈劾的要求，沒批準(zhǔn)。但事關(guān)重大，康熙私下告誡曹寅和李煦，必須設(shè)法補(bǔ)上虧空。但曹寅面對(duì)茫茫債海，已然無法彌補(bǔ)。
1715年，又查出曹寅生前虧空織造庫銀三十七萬三千兩?？滴踉俅巫隽税才牛鹤寖苫贷}政李陳常和李煦代為補(bǔ)還。又過了兩年，才總算把這筆賬補(bǔ)上?？滴跽疹櫜芗?，是看在曹璽和曹寅的情分，到了曹頫這輩，就淡漠了許多。康熙曾對(duì)曹頫說:"念爾父出力年久，故特恩至此。"
1722年，李煦、曹頫拖欠賣人參的銀兩，內(nèi)務(wù)府奏請(qǐng)康熙，嚴(yán)令李煦、曹頫將拖欠銀兩必須在年底前交清，否則就嚴(yán)加懲處，康熙當(dāng)即批準(zhǔn)。顯然，這與以前對(duì)曹寅的態(tài)度，已決然不同了。雍正上臺(tái)以后，接連頒布諭旨，開始在全國上下大張旗鼓地清查錢糧，追補(bǔ)虧空。
他一再表示，不能再像父皇那樣寬容，凡虧空錢糧官員一經(jīng)揭發(fā)，立刻革職。僅雍正元年，被革職抄家的各級(jí)官吏就達(dá)數(shù)十人，與曹家既是親戚又患難與共的蘇州織造李煦，也因虧空獲罪，被革職抄家。開始，雍正并沒把曹家與李煦一起治罪，而是允許他將虧空分三年還完。
曹頫自身虧空尚未補(bǔ)完，又增加了曹寅遺留的部分，只好多方求人。為防止有人敲詐曹頫，雍正特地向曹頫下達(dá)指示：亂跑門路，交結(jié)他人，只能拖累自己，瞎費(fèi)心思買禍?zhǔn)?；主意要拿定，安分守己，不要亂來。否則壞朕名聲，就要重重處分!雍正的朱批特諭，說明他對(duì)曹頫還是出于好意的。
1728年，曹頫終因經(jīng)濟(jì)虧空、騷擾驛站、轉(zhuǎn)移財(cái)產(chǎn)等罪革職抄家，兩手空空遷回北京老宅。此后，家族迅速敗落。乾隆年間，曹家子孫流散。
