春秋時代，吳王宮苑多建于太湖山水之中，是蘇州古典園林的發(fā)端。
春秋戰(zhàn)國時期，吳王建城（前514）前后已有苑囿。包括夏駕湖、長洲苑、華林園、梧桐園、吳宮后園、姑蘇臺、虎丘、郊臺、館娃宮、鹿苑等苑囿。
秦漢時期，蘇州地方官員在衙署中起造園林。衙署興園已初具造園要素。
兩漢起，私人園宅漸起。
三國兩晉時期，佛教建筑興起，殿宇以外有附屬的園林，寺院叢林具有公共園林的性質(zhì)，供庶民百姓進(jìn)香時游覽。
南北朝時，江南莊園四布。蘇州興起模擬自然野趣的第宅園林，或在山水間營造山莊園林。
隋唐，太湖石成為造園材料。
宋代，蘇州造園活動活躍，形成一個高峰時期。造園融入寫意山水藝術(shù)。除城區(qū)內(nèi)的私園外，郊外先后出現(xiàn)私家園林別墅。
元朝，文人士大夫有目的地參與園林的設(shè)計，創(chuàng)造具有意境的自然山水園林，使蘇州園林的藝術(shù)手法達(dá)到一個新的水平。
明清兩代，蘇州興建第宅園林達(dá)到一個高峰。從明中葉至清乾隆年間，官僚紳士爭相造園。據(jù)統(tǒng)計，明清鼎盛時，在吳縣、長洲、元和三縣境內(nèi)，先后累計有園林和庭院300余處，當(dāng)時私家園林平時不向公眾開放，實不止此數(shù)，其中宅園占總數(shù)90%以上，史稱蘇州半城園亭，被美譽(yù)為“園林之城”。
民國時期，園林名勝大多失修荒廢。民國二年（1913年）秋，半園（南）、鶴園、暢園、遂園相繼開放。同時名流富商先后在蘇興建宅園，在造園形式上隨著近代工業(yè)開始發(fā)展，外來的影響，人們生活方式的改變，以及新型建筑材料的運用，中西合璧的近代園林和現(xiàn)代公園在蘇州出現(xiàn)。即如滄浪亭、獅子林等古典園林大規(guī)模修葺，亦受西洋建筑風(fēng)格影響。民國十六年（1927年）蘇州落成開放第一個按照現(xiàn)代造園理論設(shè)計的公園——蘇州公園。
自20世紀(jì)50年代初起，一些私人宅園捐贈給國家或被收歸國有，先后搶救修復(fù)拙政園、留園、獅子林、虎丘、西園、寒山寺、滄浪亭、怡園、網(wǎng)師園、天平山高義園等園林。
20世紀(jì)60年代上半葉，又陸續(xù)修復(fù)耦園（東部）、余莊等一批古典園林。至1965年，共有12處園林、8處名勝古跡對外開放。
20世紀(jì)70年代末，蘇州先后全面整修了寒山寺、耦園（一期）、北寺塔院（一期）、天平山莊古建筑群、鶴園等園林，修復(fù)天香小筑、網(wǎng)師園云窟、王鏊祠堂、虎丘頭山門，并重建小吳軒等古建筑，新建東園、虎丘萬景山莊。
20世紀(jì)90年代，蘇州市先后修復(fù)半園（北）、藝圃住宅、網(wǎng)師園內(nèi)西南角庭院、耦園中部住宅和西部花園、五峰園（一期）、繡園等，以及拙政園東部“園外苑”建筑群和南部李宅綜合環(huán)境改造工程（園林博物館一期）、留園盛家祠堂及東部居民區(qū)的改造及停車場工程、滄浪亭西部居民區(qū)及商業(yè)用房的改造工程、獅子林西南部辦公區(qū)及停車場工程等，重構(gòu)羨園（木瀆）。
2000年至2005年，蘇州市園林部門先后投資修復(fù)了暢園、五峰園、藝圃住宅、留園西部“射圃”、網(wǎng)師園“露華館”等，擴(kuò)地新建蘇州園林博物館（二期），有重點地加強(qiáng)拙政園東面、留園東部、滄浪亭西部、獅子林西南部等園林周邊環(huán)境保護(hù)工程；對市區(qū)惠蔭園、萬氏庭園、樸園等園林修復(fù)工程。
從2015年開始，蘇州市先后公布了四批《蘇州園林名錄》（108個園林），并按照“全面保護(hù)、修復(fù)保護(hù)、遺址保護(hù)”三類模式和“原真性、完整性、延續(xù)性”要求，先后修復(fù)了柴園、可園、明軒實樣、慕園、墨園、遂園、唐寅故居等園林，累計實現(xiàn)開放園林?jǐn)?shù)88處，開放率達(dá)到81.5%，重現(xiàn)了“百園之城”盛景。
根據(jù)《蘇州府志》統(tǒng)計，蘇州在周代有園林6處，漢代4處，南北朝14處，唐代7處，宋代118處，元代48處，明代271處，清代130處?，F(xiàn)存的蘇州古典園林大部分是明清時期的建筑。
蘇州的造園家運用獨特的造園手法，在有限的空間里，通過疊山理水，栽植花木，配置園林建筑，并用大量的匾額、楹聯(lián)、書畫、雕刻、碑石、家具陳設(shè)和各式擺件等來反映古代哲理觀念、文化意識和審美情趣，從而形成充滿詩情畫意的文人寫意山水園林，使人“不出城廓而獲山水之怡，身居鬧市而得林泉之趣”，達(dá)到“雖由人作，宛若天開”的藝術(shù)境地。
蘇州古典園林是文化意蘊(yùn)深厚的“文人寫意山水園”。其建筑布局、結(jié)構(gòu)、造型及風(fēng)格，都巧妙地運用了對比、襯托、對景、借景以及尺度變換、層次配合和小中見大、以少勝多等種種造園藝術(shù)技巧和手法，將亭、臺、樓、閣、泉、石、花、木組合在一起，在城市中創(chuàng)造出人與自然和諧的居住環(huán)境。構(gòu)成了蘇州古典園林的總體特色。蘇州古典園林占地面積小，采用變換無窮、不拘一格的藝術(shù)手法，以中國山水花鳥的情趣，寓唐詩宋詞的意境，在有限的空間內(nèi)點綴假山、樹木，安排亭臺樓閣、池塘小橋，使蘇州古典園林以景取勝，景因園異，給人以小中見大的藝術(shù)效果。
滄浪亭，位于蘇州城南三元坊內(nèi)，是蘇州最古老的一所園林，為北宋慶歷年間（1041～1048年）詩人蘇舜欽（字子美）所筑，南宋初年曾為軍事將領(lǐng)韓世忠宅。滄浪亭園門外一泓綠水繞于園外，經(jīng)橋入園。園內(nèi)以山石為主景，山頂上為滄浪石亭。山下鑿有水池，山水之間以一條曲折的復(fù)廊相連，廊中砌有花窗漏閣。假山東南部的明道堂是園林的主建筑，與明道堂東西相對的是五百名賢祠。園中最南部的是建在假山洞屋之上的看山樓，看山樓北面是“翠玲瓏館”，再折而向北到“仰止亭”，出“仰止亭”可到“御碑亭”。
滄浪亭清幽古樸，適意自然，如清水芙蓉，洗盡鉛華，無一絲脂粉氣息。
獅子林，位于蘇州潘儒巷內(nèi)，東靠園林路，元至正二年（1342年）天如禪師為紀(jì)念其師中峰和尚而建。因中峰原住在浙江天目山獅子巖，而園內(nèi)石峰林立，多狀似獅子，故名“獅子林”。
獅子林平面成長方形，面積約15畝，東南多山，西北多水，四周高墻峻宇。獅子林的湖石假山多且精美。園內(nèi)建筑，以燕譽(yù)堂為主，堂后為小方廳，有立雪堂。向西可到“指柏軒”，為二層閣樓，四周有廡，高爽玲瓏。指柏軒之西是古五松園。西南角為見山樓。由見山樓往西，可到荷花廳。廳西北傍池建真趣亭，亭內(nèi)藻飾精美，人物花卉栩栩如生。亭旁有兩層石舫。石舫備岸為“暗香疏影樓”，由此循走廊轉(zhuǎn)彎向南可達(dá)飛瀑亭，是為全園最高處。園西景物中心是“問梅閣”，閣前為“雙仙香館”。雙香仙館南行折東，西南角有扇子亭，亭后辟有小院，清新雅致。
獅子林主題明確，景深豐富，個性分明，假山洞壑匠心獨運，一草一木別具神韻。
留園，坐落在蘇州市閶門外，原為明代徐泰時的東園，清代歸劉蓉峰所有，改稱寒碧山莊，俗稱劉園。清光緒二年（1876年）又為盛旭人所據(jù)，始稱留園。留園占地約50畝，全園大致分為中、東、西、北四部分，中部以山水為主，為原留園所在，是全園的精華所在。東、西、北部為清光緒年間增修。入園后經(jīng)兩重小院，即可達(dá)中部。中部又分東、西兩區(qū)，西區(qū)以山水見長，東區(qū)以建筑為主。西區(qū)南北為山，中央為池，東南為建筑。主廳為涵碧山房，由此往東是明瑟樓，向南為綠蔭軒。遠(yuǎn)翠閣位于中部東北角，聞木樨香處在中部西北隅。另外還有可亭、小蓬萊、濠濮亭、曲溪樓、清風(fēng)池館等處。東部的中心是五峰仙館，因梁柱為楠木，也稱楠木廳。五峰仙館四周環(huán)繞著還我讀書處、揖峰軒、汲古得綆處。揖峰軒以東的林泉耆碩之館設(shè)計精妙、陳設(shè)富麗。北面是冠云沼、冠云亭、冠云樓以及著名的冠云、岫云和端云。三峰為明代舊物，冠云峰高約9米，玲瓏剔透，有“江南園林峰石之冠”的美譽(yù)。周圍有貯云庵，佳晴喜雨快雪之亭。
留園建筑數(shù)量較多，其空間處理之突出，居蘇州諸園之冠，體現(xiàn)了古代造園家的技藝和智慧。
拙政園位于蘇州婁門內(nèi)的東北街，占地62畝，是蘇州最大的一處園林，也是蘇州園林的代表作，明正德年間（1506～1521年），御史王獻(xiàn)臣所建。后多次改建?，F(xiàn)存園貌多為清末時所形成。
拙政園布局主題以水為中心，池水面積約占總面積的五分之一，各種亭臺軒榭多臨水而筑。全園分東、中、西三個部分，中園是其主體和精華所在。遠(yuǎn)香堂是中園的主體建筑，其他景點均圍繞遠(yuǎn)香堂而建。堂南筑有黃石假山，山上配植林木。堂北臨水，水池中以土石壘成東西兩山，兩山之間，連以溪橋。西山上有“雪香云蔚亭”，東山上有“待霜亭”，形成對景。由“雪香云蔚亭”下山，可到園西南部的“荷風(fēng)四面亭”，由此亭經(jīng)柳蔭路曲西去，可以北登見山樓，往南可至倚玉軒，向西則入別有洞天。遠(yuǎn)香堂東有綠漪堂、梧竹幽居、繡綺亭、枇杷園、海棠春塢、玲瓏館等處。堂西則有小飛虹、小滄浪等處。小滄浪北是旱船香洲，香洲西南乃玉蘭堂。進(jìn)入“別有洞天門”即可到達(dá)西園。西園的主體建筑是十八曼陀羅花館和卅六鴛鴦館。兩館共一廳，內(nèi)部一分為二，北廳原是園主宴會、聽?wèi)?、顧曲之處，在笙簫管弦之中觀鴛鴦戲水，是以“鴛鴦館”名之，南廳植有觀寶朱山茶花，即曼陀羅花，故稱之以“曼陀羅花館”。館之東有六角形“宜兩亭”、南有八角形塔影亭。塔影亭往北可到留聽閣。西園北半部還有浮翠閣、笠亭、與誰同坐軒、倒影樓等景點。拙政園東部原為“歸去來堂”，后廢棄。
拙政園布局以水為主，忽而疏闊、忽而幽曲，山徑水廊起伏曲折，處處流通順暢。風(fēng)格明朗清雅、樸素自然。
為了搞懂中國人的詩意，我花72小時走遍了蘇州園林
網(wǎng)師園位于蘇州城東南十全街。占地約半公頃，是蘇州最小的園林。原為南宋史正志萬卷堂所在，稱“漁隱”。清乾隆年間宋宗元重建，取“漁隱”舊意，改名“網(wǎng)師園”。清乾隆十六年（1751年），歸瞿遠(yuǎn)村，加以改建。
西樓小山叢桂軒為網(wǎng)師園主廳，軒的南、西為兩個小院，幽曲深閉，桂香滿庭。軒北有用黃石疊成的“云崗”。從軒西向北，可至蹈和館和濯纓水閣。水閣懸于池上，倚欄照水。中部為主園，有池水一泓，清澈如鏡。環(huán)池建廊、軒、亭、榭，夾岸有疊石曲橋，疏密有致，配合得當(dāng)。池角為園內(nèi)最小的石拱橋——引靜橋。橋面長僅212厘米，寬29．5厘米。西部為內(nèi)園，占地一畝，自成庭園。園中有屋宇、亭廊、泉石、花草，體現(xiàn)了蘇州庭園布置的精萃。濯纓水閣和看松讀畫軒隔池相望，是讀書作畫的所在；月到風(fēng)來亭和射鴨廊遙遙相對，是觀魚和欣賞水中倒影的佳處。殿春簃自成院落，是主人讀書修身之處，環(huán)境幽靜，具有典型的明朝風(fēng)格。
網(wǎng)師園的亭臺樓榭無不面水，全園處處有水可倚，布局緊湊，以精巧見長。
環(huán)秀山莊，位于蘇州市景德路262號，原為五代錢氏金谷園故址，幾經(jīng)易手，多次擴(kuò)建，清道光始稱環(huán)秀山莊，又名頤園。環(huán)秀山莊面積不大，占地僅一畝許，且又無外景可借，造園家移天縮地，疊石造山，成就這一方名園。
環(huán)秀山莊園景以山為主，池水輔之，建筑不多。園小且有氣勢。清乾隆年間疊石名家戈裕良所疊假山，占地不過半畝，主峰突兀于東南，次峰拱揖于西北，池水繚繞，綠樹掩映。山有危徑、洞穴、幽谷、石崖、飛梁、絕壁，境界多變，一如天然。主峰高7.2米，澗谷長12米，山徑長60余米，盤旋上下。戈氏疊山運用“大斧劈法”，簡練遒勁，結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，錯落有致，渾若天成，有“獨步江南”之譽(yù)。
環(huán)秀山莊大廳四周都種植有青松、翠柏、紫薇、玉蘭，為山池、建筑增添生機(jī)意趣。
退思園，位于蘇州市吳江同里鎮(zhèn)東溪街，始建于清光緒十一年至十三年（1885～1887年），由落職官員任蘭生出資白銀十萬兩建造。因寓有“退則思過”之意，故名“退思園”。全園簡樸淡雅，水面過半，建筑皆緊貼水面修筑，園如浮于水上，是中國唯一一處貼水園建筑，體現(xiàn)了晚清江南園林建筑的風(fēng)格。
退思園總面積為九畝八分。此園一改以往園林的縱向結(jié)構(gòu)，而變?yōu)闄M向建造，左為宅，中為庭，右為園。全園格局緊湊自然，結(jié)合植物點綴，呈現(xiàn)出四時景色，給人以清朗、幽靜之感。
退思園集清代園林建筑之長，園內(nèi)的每一處建筑既可獨自成景，又與另一景觀相對應(yīng)，具有步移景異之妙，堪稱江南古典園林中的經(jīng)典之作。
藝圃，位于蘇州市閶門內(nèi)天庫前文衙弄5號，始建于明代，曾名“醉穎堂”、“藥圃”、“敬亭山房”，清初改稱為“藝圃”。園內(nèi)景致宜人、風(fēng)格質(zhì)樸，較好地保存了建園初期的格局，具有其較高的歷史與藝術(shù)價值。
藝圃的總面積約3800平方米，全園以約占五分之一的池水為中心。池水東南及西南兩角各有水灣伸出，水口之上各架有形制不同的石板橋一座。池水之北修筑有以博雅堂為主的廳堂建筑。其南端建有小院，設(shè)有湖石花臺，院南臨池處建有水榭五間，兩側(cè)廂房則與池水東、西兩面的廂房相連。池水之南有以土堆成的假山，并以湖石疊成絕壁、危徑，為園中的主要對景。池水之東有明代修筑的“乳魚亭”，外有小徑與各處相通。池水之西的“芹廬”小院，通過圓洞門與其它景區(qū)相隔而又相連。步入院門，即可見到院中小池，似與大池相通，這是蘇州園林中的唯一一處。
藝圃的這種以池水、石徑、絕壁相結(jié)合的手法，取法自然而又力求超越自然，是明清時期蘇州一代造園家最為常用的布局技法。
耦園，位于蘇州市內(nèi)倉街小新巷7號，始建于清代初年，至清末改稱“耦園”。此園因在住宅的東、西兩側(cè)各建有一園，故名“耦園”，且“耦”與“偶”相通，寓有夫婦歸田隱居之意。
耦園三面臨河，一面沿街，宅園總面積約8000平方米。該園以四進(jìn)廳堂的宅地為中心，東西兩園與住宅之間以重樓相通。東園較大，占地面積約4畝，布局突出以山為主，以池為輔的特點。主體建筑坐北朝南，是一組重檐樓廳建筑。其東南角有小院三處，總稱為“城曲草堂”。西園面積較小，以書齋“織簾老屋”為中心，分隔為前后兩個小院，前院有湖石假山逶迤，后院有湖石花壇，園北立有藏書樓，西南角還設(shè)有假山、花木、湖石等，意趣盎然。
耦園內(nèi)的假山景觀稱“黃石假山”，修筑于城曲草堂樓廳之前。假山東半部較大，自廳前石徑可通山上東側(cè)的平臺及西側(cè)的石室。假山西半部較小，自東而西逐級降低，止于小廳右壁。東西兩半部之間有谷道，其東臨一水池。山上不建亭閣，而在山頂、山后種植十余種花木，平添一番山林趣味。園內(nèi)池水隨假山向南延伸，水上架有曲橋，池南端有閣跨水而筑，稱“山水閣”，隔山與城曲草堂相對，形成了以山為主體的景區(qū)。
作為蘇州古典園林典型例證的拙政園、留園、網(wǎng)師園、環(huán)秀山莊、滄浪亭、獅子林、耦園、藝圃和退思園，產(chǎn)生于蘇州私家園林發(fā)展的鼎盛時期，以其意境深遠(yuǎn)、構(gòu)筑精致、藝術(shù)高雅、文化內(nèi)涵豐富而成為蘇州眾多古典園林的典范和代表。
