吳棠是淮安地方史上文化名人之一，他在1853年回任淮安府清河縣知縣后屢屢升遷，這除了他在任上頗有政績外，傳說這還與他在無意中贈銀慈禧有關(guān)。

公元1853年，也就是大清咸豐三間，吳棠已做縣令多年了，他在任上為百姓做了很多實事，地方百姓都很愛戴他。但是，在當時的大清官場，他一沒背景，二沒人脈，要想升遷根本沒門。

一日，吳棠獲悉一好友不幸去世，靈柩走大運河水路北上，途經(jīng)清河縣。當時，吳棠恰遇事務(wù)纏身，不能親往吊唁，他便讓一仆人拿上他的名帖帶上300兩銀子替他前去慰問一下。

不久，仆人回來稟報：銀子已送給那家送棺的女兒了。

吳棠聽后一楞，隨即大怒：“大膽奴才，那家只有一獨子，哪來的女兒？莫不是你想私吞了我的那些銀兩不成？"

仆人見吳棠發(fā)怒，他急忙朝吳棠跪倒，急呼:“大人，我哪敢?。‘敃r運河碼頭停有兩艘喪船，我上了一艘，見是為父送棺北上的，我也就沒細問，現(xiàn)在想來應(yīng)該是奴才送錯人家了……”

吳棠聽完，皺了皺眉頭，300兩銀子對于他來說也不是小數(shù)目，思來想去，雖然送錯銀兩再要回來有點兒丟人，但獲信卻沒有去憑吊友人在情理上實在過不去，因此他還是決定親自跑一趟。

于是，吳棠又取出300兩銀子，給他好友兒子帶去，并親自上船吊唁了一番。

之后，吳棠又上了那一艘送錯銀子的喪船，這艘船是兩個女兒為她們父親送棺北上歸鄉(xiāng)的。

吳棠向那兩個送棺的女兒委婉地表示先前那300兩銀子是自己送的，隨后，他撓了撓頭，正想著怎么解釋仆人送錯銀子的事。

不料想，那大女兒一聽是送銀子的官人親自來了，她立馬拉著妹妹跪倒在地，磕頭感謝道：“多虧恩人贈銀相助，否則家父的棺柩怕是回不了家鄉(xiāng)了?！彪S后，大女兒講了她們無錢送葬的窘境，并再次感謝吳棠贈銀之恩。

吳棠聽后，要銀子的話卡在嘴里，怎么也不好再說出口。這300兩銀子對他來說確實不少，但對這倆姐妹來說，那更是救命錢。如果要回，這姐妹倆恐怕都難以活下去，更遑論送她們父親靈柩回鄉(xiāng)了。

于是，吳棠嘆了口氣，不再提要回銀子的事，他隨即安慰了倆姐妹幾句，便下船離開了。

這件事對于當時吳棠來說，那只是舉手之勞，沒多長時間他就忘記了。誰料，此后不久，吳棠就開始升遷，接著連連升官，沒幾年就成了一名封疆大吏。

這是怎么回事呢？

原來，那日送棺船上的大女兒就是后來的慈禧太后。那一年，慈禧父親惠征在鎮(zhèn)江病逝，慈禧與妹妹扶棺北上，船到清河縣，她們花光了身上所有的錢，他們只能將船停泊在清河縣大運河畔。就在慈禧走投無路與妹妹抱頭痛哭之時，吳棠的仆人給她們送來了300兩銀子。那些銀兩對于當時的慈禧姐妹來說，無疑是雪中送炭。雖然她們姊妹倆不認識吳棠，但她們卻以為是父親在任時的故交舊友，所以她們收下銀子和名帖后，再三叩謝恩人，也牢牢記住了吳棠的名字。

慈禧進宮掌權(quán)后，她沒有忘記吳棠當初贈銀的恩情，她便一路提拔重用吳棠。

吳棠去世后，慈禧親自下令在他當年贈銀的淮安府清河縣修建吳公祠堂，并賜謚號“勤惠”，吳棠也成為大清時漢人中少有的被賜予如此美譽的大臣。