公元17世紀的歐洲，大家普遍認為看似雜亂無章的世界，實際上是一個經(jīng)過上帝精心設(shè)計的類似鐘表式的復(fù)雜而精密的巨型機械裝置。它并不只遵循草率的模式，而是依照精確的、正式的、有數(shù)學(xué)規(guī)律的法則在運行。上帝是一名偉大的數(shù)學(xué)家，他不僅創(chuàng)造了世界，設(shè)計了各種功能，還持續(xù)不懈地監(jiān)督著世界的運行。
而正是這一觀點促使人們不斷地探尋上帝所創(chuàng)造的宇宙規(guī)律。期間，催生了人類歷史上諸多偉大人物及發(fā)現(xiàn)，笛卡兒、伽利略和開普勒等巨頭的研究工作，實際上已經(jīng)部分破解了上帝的宇宙密碼。特別是牛頓于1687年提出的引力理論，更將這一研究推向了前所未有的高潮。并對現(xiàn)代世界的誕生提供了理論基礎(chǔ)。
科學(xué)的發(fā)展從來都伴生著各種論辯，這次科學(xué)的大躍遷更是如此。在數(shù)學(xué)領(lǐng)域，兩千年前的希臘人其實已經(jīng)達到了非常高的運算水平。在當時，數(shù)學(xué)是最高的藝術(shù)，因為它能處理永恒的真理超過任何其他一切知識學(xué)問。例如：三角形的三個內(nèi)角合計為180度，一千年前是如此，未來一千年也會相同。在希臘人的數(shù)學(xué)的世界中，沒有死亡或腐爛，也即沒有對運動和變化進行運算的工具。但如果想揭示宇宙的終極規(guī)律，則必須嘗試建立一個變化的，并將無常與衰退引介到秩序完美領(lǐng)域的工具。而這一工具就是我們現(xiàn)在所廣泛應(yīng)用的微積分。
實際上，艾薩克·牛頓和戈特弗里德·萊布尼茨各自獨立發(fā)明了微積分。當時牛頓在他母親的農(nóng)場幫忙，萊布尼茨則居住在路易十四統(tǒng)治下的輝煌的巴黎。兩人都未曾有過懷疑，任何其他人可能正從事相同的工作。但兩人都知道他們的發(fā)現(xiàn)驚人，都不愿意與他人分享榮耀。在追尋微積分的過程中，兩人都將自己看成獨自探索處女地的冒險家。然后在彼此互不知情的情況下，各自都得到了他們所尋求的結(jié)果。兩人都認為自己的勝利不同于領(lǐng)先眾多對手的領(lǐng)跑者，而是獨自成功登頂?shù)牡巧秸?，甚至沒有其他人知道這座山的存在。雖然種種原因，牛頓最后得到了認可，但經(jīng)后世數(shù)學(xué)史家搜羅兩人的私人文件，找到明確的證據(jù)顯示牛頓和萊布尼茨的確是各自獨立地發(fā)現(xiàn)了微積分。
微積分可以說是里程碑式的發(fā)現(xiàn)。它是邁向現(xiàn)代道路的關(guān)鍵，它讓無數(shù)的科學(xué)進展成為可能。微積分一如某位著名的歷史學(xué)家所宣稱的“毫無疑問是17世紀真正最具革命性的智性成就”。自此，人類拉開了揭示宇宙運動規(guī)律的序幕。
本書除以上內(nèi)容外，還涉及大量歐洲17世紀的歷史、政治、科學(xué)、文化甚至醫(yī)療等方面的內(nèi)容，足見作者文化底蘊的深厚和治學(xué)嚴謹?shù)膽B(tài)度。本書不僅是一本簡要的階段性科學(xué)發(fā)展史，也是一本了解17世紀歐洲的不錯的參考讀物。
