慧炬院最早叫“石柱庵”，俗稱“佛爺廟”。坐落在花樓山之陰，嶗山水庫北岸。與石佛寺、法海寺齊名，是古即墨三大古剎之一?；劬嬖簹v經(jīng)一千七百余年，留下了眾多高僧名士的足跡。
據(jù)考證，慧炬院始建于東晉時期。隋代開皇二年（公元582）重修?！痘酃鈧鳌酚涊d，重修慧炬院的是禪學(xué)大師道憑和尚，他是一代律宗大師慧光禪師的親傳弟子。有一年，道憑辭別恩師外出云游。當(dāng)他游歷到嶗山時，在華樓山之陰發(fā)現(xiàn)了"石柱庵"。石柱庵周圍有十根高達(dá)丈許的石柱，依山傍水，環(huán)境清幽，適合修行。但是庵堂年久失修，殘?jiān)珨啾?，一片凄涼。道憑遂決定籌集資金，整修寺院。寺院完工之日，道憑把“石柱庵”改為慧炬院，旨在紀(jì)念他在少林寺的恩師慧光禪師，也有“慧炬者，智慧之光”之意。
慧炬院落成后，道憑和尚留在當(dāng)?shù)匦扌?，他是慧炬院的第一任住持。他曾在少林寺跟隨慧光大師學(xué)法十年，佛學(xué)功底甚高，是禪學(xué)大師和佛學(xué)理論大家。道憑和尚是一代宗師，他講經(jīng)說法與眾不同，"皆覽卷便講，目不尋文，章疏本無，手不舉筆，而開塞任情，吐納清爽，洞會詮旨，有若燈焉"，經(jīng)律大意都在心中，而且講解清晰明了，聽講的人都受益匪淺。據(jù)記載，道憑和尚在慧炬院住持?jǐn)?shù)十年，一直到隋朝末年圓寂。他的墓碑在1958年時尚且存在，修建嶗山水庫時被淹沒于水下。
慧炬院基址接后山鳳凰峰，殿宇立于10余米高石砌平臺上，正殿5間，歇山式磚木結(jié)構(gòu)。出殿門為平臺，向下正對30余級石階，石階及廟宇用料寬大齊整，臺立澗坡，殿矗高臺，山林庇護(hù)，泉流環(huán)繞，竹樹幽茂，莊嚴(yán)雄偉。
慧炬院歷史悠久，文化積淀厚重，元明清三朝四次重修，均有碑銘文字記載。海印寺被毀后，憨山大師被貶雷州，他的弟子攜帶藏經(jīng)及法器，遷至慧炬院。慧炬院據(jù)此以藏書豐富而著稱，廟中高僧大德亦為飽學(xué)之士。來此求學(xué)者不計(jì)其數(shù)。其中，最著名的就是“生有異稟”的儒學(xué)圣賢，易經(jīng)大家，胡氏先祖——胡嶧陽。
胡嶧陽，名良桐，后更名翔瀛，字嶧陽，號云嶼處士，齋號竹廬。胡氏族人尊稱胡三老爺。胡三老爺是白沙河下游北岸東流亭村人。六歲時即入私塾念書學(xué)習(xí)。因私塾所在地靠近流亭大集， 喧囂熱鬧不利讀書，父親遂把他送往同宗長支的洼里村念私塾，并有家人陪伴居住。他自幼聰慧，幼時即被稱為“神童”。
胡三老爺八歲時，跟隨父親去慧炬院游玩?；劬嬖夯勖鞔髱熣埶麄兏缸蛹耙槐姾糜讶トA陰集看大戲。戲臺上正演出，慧明大師出一上聯(lián)讓他答對：“嗷的一聲，又嗷的一聲，聲聲好聽?！彼约铀妓鳎瑢υ唬骸俺鰜硪粋€，又出來一個，個個好看?！北娙硕挤Q贊說：“好”。
胡三老爺十六歲時赴萊州府應(yīng)童子試，監(jiān)場人強(qiáng)令他解衣搜身，他不忍受辱，拂袖而出，斥之曰：“視士子如盜，怎能為國求得賢才？”自此返鄉(xiāng)讀書授業(yè)，發(fā)誓終生不再赴考。其鋼風(fēng)傲骨為世人所稱道。名揚(yáng)一時。
胡三老爺從萊州府科場返家后，來到慧炬院進(jìn)學(xué)。看淡功名、一心向?qū)W的三老爺，有幸得以置身書海，喜不自勝?；劬嬖褐胁貢姸?，更有當(dāng)年海印寺的遺存，古籍種類之多，知識涉及之廣，讓他受益匪淺，學(xué)業(yè)進(jìn)步神速。
在慧炬院里，三老爺與隱居嶗山的萊陽名士孫篤先相識。兩人志趣想和，很快成為莫逆之交。孫篤先比三老爺年長，三老爺以師禮相敬。稱"自此若水若澧，一日三秋，叔度紫芝，惠我多矣！"。孫篤先曾以詩作寄情三老爺，"兩度相攜入石林，溪邊石上握談深。煙霞共寄凌云意，風(fēng)雨常懷連夜吟。"表達(dá)自己與這位友人的深厚友情。孫篤先去世之后，三老爺為他作傳，對孫的人品道德、學(xué)術(shù)修為大加稱贊，"不愿濁富，是以清貧。儀容秀古，耳目精神"。
慧炬院與白沙河南的華陽書院、鏡巖樓隔水相望，這兩座書院是當(dāng)時即墨望族藍(lán)氏、黃氏子弟讀書的地方。三老爺與他們同學(xué)同游，切磋經(jīng)義，點(diǎn)評世事，事業(yè)頓開，學(xué)業(yè)大進(jìn)，為以后的治學(xué)、著述打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。
三老爺在慧炬院隱居讀書，多年來，孫篤先也時常到慧炬院盤桓，游歷食宿皆在此處，百福庵的蔣清山也是這里的?？?。胡、孫、蔣三人志趣相投、德行相契，常在此處詩詞唱和、講經(jīng)說法，游山玩水，手談書畫。
有一天，三人同到慧炬院前面的白沙河邊游玩。走的乏了，就坐在岸邊歇息。蔣清山解下身上系著的酒葫蘆，孫篤先說：“我們凈帶些果菜，食之無味，要是有魚下酒就好了?！比蠣斝χf：“這好辦，你們每人折一條柳枝給我?！笔Y、孫二人照辦，三老爺接過柳枝，把柳葉擼下，順手灑入河中，用柳枝攪了幾下，說：“你們看看，這不魚都在水里嗎？”蔣、孫二人往水里一看，柳葉都變成了小魚，在水里游動。蔣清山問：“沒有漁網(wǎng)，怎么把魚撈上來？”三老爺手拿兩根柳枝，橫在水面上，魚群看到柳枝投在水里的影子，不敢越過，擠成一團(tuán)。孫篤先并攏雙手，伸到水里一捧，幾條魚就被抓了上來。如此三番，已抓了不少魚兒。三人撿了幾根枯樹枝，架火一燒，魚就做好了。吃到嘴里，沒有絲毫腥味，反而有一種嫩黃瓜的香甜味。三人酒足飯飽，直到太陽落山才回到慧炬院。從此，白沙河里多了這種魚，因是神仙變出來的，所以人們便把它叫做仙胎魚。
三老爺在慧炬院進(jìn)學(xué)的十年間，是慧炬院最興盛的時刻。至清代后期，慧炬院較少修繕，乏人管理。同治年間，廟堂多倒塌，地方上無力大修，就把原先的大殿，改建為三間佛爺廟。自此慧炬院走向傾頹。1939年時尚完好，住持為道士韓信奎，有僧2人。1966年被拆除，現(xiàn)只剩廟址1個、碑座1個。
2011年，慧炬院啟動重修工程，在原址上開工興建，盼望這座千年古寺重現(xiàn)原貌，恢復(fù)往日輝煌。
