“菊”本是日本皇家家徽，“刀”是武家文化的象征。但本尼迪克特在以此命名本書時，似乎并未從這種含義出發(fā)，而是以“菊”和“刀”來象征日本人的矛盾性格，亦即日本文化的雙重性（如愛美而又黷武，尚禮而又好斗，喜新而又頑固，服從而又不馴等等），由此入手，進(jìn)而分析日本社會的等級制及有關(guān)習(xí)俗，并指出日本幼兒教養(yǎng)和成人教養(yǎng)的不連續(xù)性是形成雙重性格的重要因素。著者把日本文化的特征概括為“恥感文化”，認(rèn)為它與西方的“罪感文化”不同，其強制力在于外部社會而不在于人的內(nèi)心。

刀與菊，兩者都是一幅繪畫的組成部分。日本人生性極其好斗而又非常溫和；黷武而又愛美；倨傲自尊而又彬彬有禮；頑梗不化而又柔弱善變；馴服而又不愿受人擺布；忠貞而又易于叛變；勇敢而又懦怯；保守而又十分歡迎新的生活方式。他們十分介意別人對自己的行為的觀感，但當(dāng)別人對其劣跡毫無所知時，又會被罪惡所征服。他們的士兵受到徹底的訓(xùn)練，卻又具有反抗性。