燕軍退兵后，拓跋珪率軍返回了故地，旋即光復(fù)平城。這時(shí)候，得知燕國(guó)易主，自己最害怕的那個(gè)人死了，內(nèi)心的老大一塊石頭落地，決計(jì)進(jìn)擊中原。
東晉太元二十一年（公元396年）六月，拓跋珪派小弟王建率大軍奪取了廣寧，殺太守獨(dú)孤部首領(lǐng)劉亢泥，遷徙其部落于平城。同月，魏軍奪取燕國(guó)的上谷郡。七月，拓跋珪稱帝，改元皇始。
八月，草原上涼風(fēng)陣陣，秋意漸涼。拓跋珪開(kāi)始行動(dòng)了，率步騎四十余萬(wàn)大舉進(jìn)攻燕國(guó)。大軍南出馬邑（今山西朔州），越句注山（亦作陘嶺、雁門(mén)山，今山西代縣北），派遣左將軍李栗率五萬(wàn)騎兵為前驅(qū)，派將軍封真等人從東道出軍都關(guān)（今居庸關(guān)），奔襲燕國(guó)的邊城幽州（治今北京市）。
九月，南進(jìn)的魏軍在晉陽(yáng)城外大敗后燕名將、并州牧慕容農(nóng)，攻克晉陽(yáng)（今太原西南），慕容農(nóng)裸奔逃歸中山。魏軍一鼓作氣攻克漁陽(yáng)（今北京市密云西）。拓跋珪奪取了并州，徹底解除了后方的壓力，繼續(xù)率軍東進(jìn)，直指后燕國(guó)都中山?！ ?/p>
燕國(guó)老板慕容寶吃過(guò)魏國(guó)鐵騎的虧，不敢出城野戰(zhàn)，忙著修城貯糧堅(jiān)守中山，準(zhǔn)備打持久戰(zhàn)，派慕容農(nóng)出兵安喜（今河北定州東南），作為警戒。國(guó)家處于危機(jī)之中，應(yīng)該發(fā)憤圖強(qiáng)，共度時(shí)艱，可是，慕容寶這個(gè)沒(méi)心沒(méi)肺的紈绔子弟，專職吃喝玩樂(lè)，一切軍務(wù)，皆委于趙王慕容麟。
十月，拓跋珪委派冠軍將軍于栗磾、寧朔將軍公孫蘭率步騎二萬(wàn)，秘密的從晉陽(yáng)開(kāi)辟韓信舊道，大軍直趨井陘關(guān)（今河北井陘西北），突然出擊奪取了天險(xiǎn)，打開(kāi)了中原的大門(mén)。魏軍鐵騎突出，首先攻取了戰(zhàn)略要地常山（今河北正定南），常山以東各郡縣長(zhǎng)官望風(fēng)而逃，只有中山、鄴城（今河北臨漳西南）、信都（今河北冀縣）三城為燕軍所有?！ ?/p>
十一月，在寒冷的冬日，冒著漫天的風(fēng)雪，拓跋珪命令東平公拓跋儀率五萬(wàn)騎兵攻取鄴城；冠軍將軍王建、左將軍李栗攻信都；親自統(tǒng)帥大軍攻中山?！ ?/p>
鎮(zhèn)守中山城的是后燕名將慕容隆，燕軍堅(jiān)守不出，憑借堅(jiān)城防守。拓跋珪揮軍急攻，燕軍拼命阻擊，魏軍死傷數(shù)千人，而中山巋然不動(dòng)。在嚴(yán)寒之中不能久持，拓跋珪灰心了，不得不退兵，對(duì)部下解嘲的說(shuō)：“朕認(rèn)定慕容寶不能出戰(zhàn)，必當(dāng)憑城自守，偷延日月。急攻則傷士，久守則費(fèi)糧，不如先平鄴、信都，然后還取中山，這才是好辦法。若移軍遠(yuǎn)去，慕容寶一定會(huì)解散軍隊(duì)求食民間，如此，則人心離阻，奪取城市就很容易了?！薄 ?/p>
場(chǎng)面話說(shuō)過(guò)了，面子不至于掉到地上，拓跋珪解除了中山之圍，率軍向南進(jìn)發(fā)，尋找新的目標(biāo)。
在這一段時(shí)間里，魏軍在各個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)的進(jìn)展都不順利。奔襲幽州的軍隊(duì)在攻打薊城時(shí)，被打掉了牙齒，不得不退守漁陽(yáng)。王建等人率軍攻取信都，頓兵堅(jiān)城之下，死傷枕籍，六十余日未下。圍攻鄴城的魏軍反而被慕容德率守軍擊破，一溜煙的逃了?！ ?/p>
魏軍接連失利，拓跋珪鬧心的很，這時(shí)，又有人添亂，手下的小弟沒(méi)根因?yàn)椴皇芡匕汐暣?jiàn)，心中怨恨，投降了后燕。為表達(dá)忠誠(chéng)，帶百余騎夜襲魏營(yíng)直至中軍帳，拓跋珪幾乎被殺，狼狽驚走?！ ?/p>
拓跋珪痛定思痛，改變戰(zhàn)略布署，重新置了兵力?！ ?/p>
東晉隆安元年（公元397年）的正月下旬，拓跋珪集中力量攻取信都。魏軍的攻擊持續(xù)了三日，燕軍死傷慘重，燕國(guó)名將慕容鳳支持不住，棄城逃走，信都遂降。
二月寒風(fēng)刺骨，拓跋珪率軍還屯楊城。沒(méi)根哥哥的兒子丑提為并州監(jiān)軍，聞其叔父降燕，害怕受到牽連，率所部兵馬回國(guó)作亂，搞得代北草原烽煙滾滾。賀蘭部帥附力眷、紇鄰部帥匿物尼、紇奚部帥叱奴根等聽(tīng)到流言后，也起兵反魏。魏南安公拓跋順率軍征討，未能取勝。拓跋珪害怕失去根據(jù)地，欲北還，遣其國(guó)相涉延向燕國(guó)求和，害怕慕容寶不答應(yīng)，提出以自己的兄弟為人質(zhì)。
燕國(guó)老板慕容寶聽(tīng)說(shuō)魏國(guó)有內(nèi)亂，因此不答應(yīng)魏國(guó)老板請(qǐng)求和平的要求，調(diào)集步卒十二萬(wàn)、騎兵三萬(wàn)七千屯柏肆（今河北藁城北），在滹沱河水北岸筑軍營(yíng)，向魏軍挑戰(zhàn)?！ ?/p>
拓跋珪被燕軍纏住了無(wú)法脫身，索性放手一搏，率軍到柏肆，在滹沱河南岸筑營(yíng)。趁魏軍立足未穩(wěn)，慕容寶派勇士萬(wàn)余人為先鋒夜渡滹沱河，襲擊魏營(yíng)，親率大軍在魏營(yíng)之北布陣，作為后援。
燕軍夜到魏營(yíng)，憑借風(fēng)勢(shì)放起大火猛攻魏營(yíng)，魏軍大亂。此時(shí)，拓跋珪正在睡覺(jué)，忽聽(tīng)軍營(yíng)大亂，知道出事了，鞋都顧不得穿，赤腳逃走。燕將乞特真率百余人飛馬趕到拓跋珪大帳內(nèi)，只見(jiàn)拓跋珪丟棄的衣靴，不見(jiàn)其人?！ ⊥匕汐曁映鲕姞I(yíng)之后，找到了衛(wèi)隊(duì)，立刻命令擊鼓召集軍隊(duì)靠攏?！ ?/p>
夜幕之下，情況不明，乞特真聽(tīng)到戰(zhàn)鼓聲，以為自己中了敵人的埋伏，慌忙鳴金收兵。燕軍聽(tīng)到鑼鼓齊鳴，不知其故，以為遭到魏軍伏擊，頓時(shí)驚惶大亂，在黑暗中人人自危，草木皆兵，自相踐踏，互相砍射?！ ?/p>
拓跋珪敏銳地抓住戰(zhàn)機(jī)，立即將全軍集合起來(lái)，下令步兵在營(yíng)外點(diǎn)燃火炬，照亮進(jìn)攻的道路，騎兵向燕軍發(fā)起進(jìn)攻。
燕軍自相殘殺，嚴(yán)重折損了兵力，正在混亂時(shí)刻，又遭到魏軍騎兵的輪番攻擊，死傷慘重，“俘斬萬(wàn)余，”亂作一團(tuán)，燕將高長(zhǎng)被俘。慕容寶眼看到兵敗如山倒，只得收拾殘兵，渡河北逃。
慕容寶率軍渡河退回。次日，拓跋珪整軍渡河，與燕軍相持。慕容寶見(jiàn)燕軍士氣被奪，再打下去也賺不到便宜，率軍向中山敗退。拓跋珪抓住戰(zhàn)機(jī)，揮軍追擊，接連打敗燕國(guó)的殿后軍隊(duì)。慕容寶害怕被魏軍追上，命令將士丟棄了武器裝備，繼而置大軍于不顧，僅率二萬(wàn)騎兵逃回中山。時(shí)值大風(fēng)雪，凍死者無(wú)數(shù)，所棄將士及文武大臣，降魏或被俘者甚眾?！ ?/p>
拓跋珪穩(wěn)定了前線局勢(shì)，抽出作戰(zhàn)兵力，派遣安遠(yuǎn)將軍庾岳率一萬(wàn)騎兵回師征討三部，“皆平之，”北魏國(guó)內(nèi)始安?！ ?/p>
三月，慕容寶向魏國(guó)求和，請(qǐng)求以常山以西屬魏，中山以東歸燕，雙方罷兵，該干嘛干嘛去，并答應(yīng)送還拓跋觚。
拓跋珪得到了自己想要的，于是答應(yīng)了燕國(guó)的和平要求。正在雙方安排休戰(zhàn)事宜的時(shí)候，慕容寶卻反悔了。拓跋珪勃然大怒，再次派出重兵包圍了中山?！ ?/p>
燕國(guó)統(tǒng)治集團(tuán)矛盾重重，突出的問(wèn)題是兄弟爭(zhēng)位，誰(shuí)也不鳥(niǎo)誰(shuí)。慕容麟擁有重兵為慕容寶所嫉恨——這個(gè)家伙沒(méi)有繼承慕容家的聰明基因，嫉妒心卻是一點(diǎn)沒(méi)差。慕容麟輕視慕容寶昏庸無(wú)能，認(rèn)為他不配坐在天下最值錢(qián)的椅子上，欲取而代之。魏軍圍城的當(dāng)夜，慕容麟劫持了負(fù)責(zé)皇帝保衛(wèi)工作的左衛(wèi)將軍慕容精，命令他率領(lǐng)禁軍殺掉慕容寶。慕容精寧死不屈，慕容麟大怒，將他剁了，然后出奔西山，尋求丁零族(北方民族，亦作丁令、丁靈、釘靈。又稱高車、狄歷、鐵勒、丁零（丁靈）)的幫助。
遼東是慕容家老巢，兵精糧足，是一塊唯一沒(méi)有戰(zhàn)火燃燒的和平土地。慕容寶害怕慕容麟先據(jù)龍城（今遼寧朝陽(yáng)），奪取了老根據(jù)地。分派西河公庫(kù)僻官驥率兵三千幫助大將慕容詳守中山，自己帶著妻子及兄弟宗族數(shù)千騎棄城北走。
因?yàn)槟饺輰毺拥么颐?，中山城中混亂，東門(mén)大開(kāi)?！ ?/p>
魏軍看到了大開(kāi)的城門(mén)，拓跋珪打算乘夜入城。冠軍將軍王建志在虜掠，黑燈瞎火的看不好黃金的成色，于是忽悠老板說(shuō)恐士卒盜府庫(kù)物，“請(qǐng)俟明旦?！蓖匕汐曄胍幌胍矊?duì)，黑燈瞎火的，有個(gè)三長(zhǎng)兩短的犯不上，反正城門(mén)大開(kāi)，說(shuō)明敵人已經(jīng)逃走，明天早晨去也是一樣?！ ?/p>
因?yàn)橥匕汐暤莫q豫，燕國(guó)開(kāi)封公慕容詳從容接管了城防，閉門(mén)拒守。
第二天一早，拓跋珪發(fā)現(xiàn)城門(mén)緊閉，命令手下的小弟爬城頭，被城頭的百姓一頓板磚砸跑，“連日不拔。”
拓跋珪無(wú)奈，派人登上巢車，向城中的百姓做思想工作：“慕容寶已經(jīng)把你們丟了，你們這些百姓空自取死，到底是為什么呀？”
城中軍民都說(shuō)：“我們不懂的什么道理，我們害怕變成參合陂的冤鬼，所以拼命多活幾天而已?！薄 ?/p>
拓跋珪什么都明白了，這是百姓仇恨參合陂的屠殺，于是憤怒的盯著王建，一口痰吐到他的臉上。王建一個(gè)響亮的屁都不敢放，粘痰掛在臉上也不敢擦——這就是所謂的唾面自干吧。
王建有些冤，當(dāng)初，他出了活埋戰(zhàn)俘的主意，是非常的陰損，但后果也是顯而易見(jiàn)的，以至于氣死了慕容垂，對(duì)魏國(guó)以后的發(fā)展無(wú)疑是有利的?！ ?/p>
城中軍民意志堅(jiān)決，根本不通融。拓跋珪知道參合陂之戰(zhàn)讓自己的信用歸零，無(wú)奈之下放棄了繼續(xù)攻城。派中領(lǐng)軍將軍長(zhǎng)孫肥、左將軍李栗將三千騎兵追趕慕容寶，至范陽(yáng)，不及而還。
挫折教訓(xùn)了拓跋珪，深悔參合陂的大屠殺，命令軍隊(duì)優(yōu)待俘虜，罷免了一些殺戮過(guò)多的將領(lǐng)。在九月時(shí)，“初建臺(tái)省，置百官，封拜公侯、將軍、刺史、太守，尚書(shū)郎已下悉用文人”。十一月時(shí)，下令魏軍上下“軍之所行，不得傷民桑棗”。
經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)，人民不事生產(chǎn)，拓跋珪的軍糧嚴(yán)重不足，命令東平公拓跋儀去鄴城搜集糧食，運(yùn)到前線?！ ?/p>
聽(tīng)說(shuō)魏軍大批糧食運(yùn)到了，慕容詳派出步兵六千人，伺機(jī)襲擊奪取魏軍的屯糧。這是曹孟德玩剩下的，已經(jīng)不新鮮了，拓跋珪早就防著這一手，埋伏軍隊(duì)將其擊敗，斬首五千人，生擒七百人。為了挽救參合陂的過(guò)失，拓跋珪將俘虜全部釋放。
五月，庫(kù)僻官驥與慕容詳發(fā)生內(nèi)訌，被殺。拓跋珪在中山攻慕容詳一個(gè)多月不下，撤軍就食河間（今河北河間南）。城外壓力驟減，慕容詳在中山城自立為皇帝。七月，慕容麟率軍秘密奔襲中山，因?yàn)槟饺菹閮春輾埍?，大失民心，百姓們自發(fā)的迎接慕容麟進(jìn)城。慕容麟進(jìn)城以后，斬慕容詳自立。
八月，拓跋珪移兵常山九門(mén)（今河北藁城西北）。因?yàn)榱?xí)慣了嚴(yán)寒，冷不丁到達(dá)溫暖的黃河流域，北方將士不適應(yīng)，魏軍感染疫病，“人畜多死?！蓖匕汐晢?wèn)諸將疫情，諸將回答說(shuō)：“在者才十四五?！奔Z草這時(shí)也供應(yīng)不足，“饑疫并臻，將士皆思?xì)w?！薄 ?/p>
拓跋珪知諸將心意，不屑的說(shuō)：“這就是命，還有什么辦法！四海之人，都是國(guó)民，只要措施得當(dāng)，還害怕沒(méi)有百姓嗎！”老板現(xiàn)在把任何生命看的都似泥土一樣，群臣從此不不敢再言?！ ?/p>
九月，中山城中缺糧，慕容麟率二萬(wàn)騎兵進(jìn)駐新市（今河北新樂(lè)西南）。拓跋珪欲率軍攻擊慕容麟，太史令晁崇卻說(shuō)該日歲在甲子，不宜出兵。拓跋珪非常不理解，于是問(wèn)道：“這是什么意思？”
晁崇回答說(shuō)：“昔紂以甲子亡，兵家忌之?！薄 ?/p>
拓跋珪反駁說(shuō)：“紂以甲子亡，周武不以甲子勝乎？”
這是典型的以子之矛攻子之盾，讓你怎么也無(wú)法自圓其說(shuō)，果然，晁崇無(wú)言以對(duì)?！ ?/p>
十月，拓跋珪與慕容麟在義臺(tái)塢會(huì)戰(zhàn)，魏軍大獲全勝，斬殺九千余人，慕容麟率數(shù)十騎逃奔鄴城?！ ?/p>
拓跋珪乘勢(shì)攻入中山，燕國(guó)投降魏國(guó)的公卿、尚書(shū)、將吏、士卒二萬(wàn)人。燕將張?bào)J、李沈、慕容文等先后來(lái)降，拓跋珪皆赦而不究。繳獲的燕國(guó)所傳皇帝璽綬、圖書(shū)、府庫(kù)、珍寶，簿列數(shù)萬(wàn)?！ ?/p>
拓跋珪饒了滿城軍民百姓，甚至放過(guò)了大仇人慕容文，但卻沒(méi)有放過(guò)慕容祥，“發(fā)慕容祥柩，斬其尸?！蹦饺菹樵獯讼聢?chǎng)，是自己惹的禍，在他自立以后，為了立威，將拓跋觚綁在旗桿上殺了，“以固眾心?！?/p>
拓跋珪聽(tīng)說(shuō)了自己的兄弟死于非命，心疼的嚎啕大哭。今天快意恩仇，如何能不盡興，將仇人挖棺掘尸還不算完，將當(dāng)初鼓動(dòng)慕容祥殺害拓跋觚的高霸、程同等人逮著了，“皆夷五族，”用磨刀開(kāi)刃的大銼一點(diǎn)一點(diǎn)的拉，叫得越歡，拉得越慢，“以大刃銼殺之。”“乃改葬觚，追謚秦愍王?！薄 ?/p>
拓跋珪攻克中山后，派騎兵三萬(wàn)增援拓跋儀進(jìn)攻鄴城。
東晉隆安二年（公元398年），正月，架不住魏軍的進(jìn)攻，后燕范陽(yáng)王慕容德從鄴城率戶四萬(wàn)，南徙滑臺(tái)（今河南滑縣東）。拓跋儀率軍進(jìn)入鄴城，隨即追慕容德至黃河而歸。
鄴城的陷落為戰(zhàn)役畫(huà)上句號(hào)，北魏討伐后燕之戰(zhàn)結(jié)束。
經(jīng)過(guò)一年零五個(gè)月的連續(xù)作戰(zhàn)，北魏充分利用參合陂之戰(zhàn)后的有利態(tài)勢(shì)，調(diào)集大軍，直逼后燕國(guó)都，展開(kāi)戰(zhàn)略決戰(zhàn)。作戰(zhàn)中，緊緊抓住各種有利機(jī)會(huì)，努力掌握戰(zhàn)爭(zhēng)主動(dòng)權(quán)，終于徹底擊敗了強(qiáng)大的后燕。原屬后燕的黃河以北的廣大地區(qū)遂歸魏國(guó)所有，北魏也成為北方最強(qiáng)大的國(guó)家。
東晉隆安二年（公元398年），慕容德在南部的滑臺(tái)稱燕王，建立南燕。慕容麟在慕容德稱王過(guò)程中出力甚大，極力鼓動(dòng)叔叔慕容德稱帝，慕容德因此改元稱王。但慕容德了解慕容麟的案底，一直防著他。沒(méi)過(guò)多久，傳出在鄴城附近有麒麟出現(xiàn)，慕容麟認(rèn)為這是天降祥瑞，預(yù)示著自己將要繼承大統(tǒng)，于是召集自己的小弟，準(zhǔn)備武力奪取政權(quán)。慕容德早就防著他這手，先下手為強(qiáng)，把他抓起來(lái)剁了?！ ?/p>
慕容家的內(nèi)斗在北部繼續(xù)上演，慕容寶率軍突圍，退往龍城時(shí)，蘭汗殺死慕容寶，自稱大將軍、大單于、昌黎王。同年，慕容寶小老婆生的長(zhǎng)子慕容盛殺老丈人蘭汗自立，但不久 為大臣段璣所殺。慕容垂少子慕容熙勾搭上嫂子，在情婦的扶持下登上帝位，這時(shí)的后燕疆域，僅有遼西一帶。東晉義熙三年（公元407年），慕容熙被馮跋兄弟殺死，推舉高云（慕容云）為燕王，建立北燕，后燕滅亡。
