? ? 臘八過后，京中雪意未消，沈清和白日依舊去書院讀書，夜里卻常借著同窗聚飲的由頭，往京中最熱鬧的瓦子勾欄里去。父親去江南赴任后，他便更知行事需藏鋒，偏巧幾日前，他在瓦子的酒肆里，親見了呂家二公子呂承勤醉酒失言的模樣——呂家乃皇后娘家，勢傾朝野，那番話字字皆是把柄，是柄利刃，卻絕不能由沈家親手遞出去。

? 那夜瓦子內(nèi)人聲鼎沸，酒肆里猜拳行令聲混著勾欄的絲竹聲，鬧作一團。沈清和本是與同窗小聚，卻見呂承勤被幾個世家子弟簇擁著進來，已是半醉，錦衫微敞，鬢邊沾了些酒漬，素來端持的國戚公子模樣，散了大半。幾杯烈酒再入喉，呂承勤便徹底醉了，揮開身邊急得滿頭汗的仆從，拍著酒桌高聲嚷嚷，聲音借著酒意撞在梁柱上，飄得老遠，恰好落進沈清和耳中。

? “都說我呂家倚著皇后、攀著七皇子，誰愿攀那燙手山芋？”他敲著描金桌沿，舌根發(fā)僵卻字字清晰，酒氣噴薄間，滿座皆聞，“二皇子府上月遣人送的羊脂玉如意，爹收了卻嚴令我避著走，可笑！江南鹽鐵那點基業(yè)，本就是呂家一手撐起來的，三弟在江南打理得妥妥帖帖，官家的利權，憑什么不能歸我呂家？前日宮宴，陛下問我愿入東宮否，我不過答了句‘唯愿為陛下效犬馬’，便被爹罰跪宗祠半日，這京中所謂的忠心，不過是拿家族百口的性命賭未來！”

? 仆從慌得連連屈膝去捂他的嘴，卻被他一把推開，醉話越說越露骨，竟將呂家借皇后之勢暗掌江南鹽鐵、兩面周旋于東宮與七皇子府之間的秘事，泄了大半。沈清和見狀，當即斂了眉眼，借著更衣的由頭悄聲退到角落，將這番話記了個一字不落，心中已然有了計較。待呂承勤被仆從架著匆匆離去，酒肆里的議論聲還未歇，他才歸了席，面上半點波瀾不露，只當是未曾聽聞。

? 也是從那日起，沈清和往瓦子去得更勤了。勾欄里的說書先生剛開了場，他便尋了個臨窗的角落坐定，讓伴當悄悄將一錠銀子遞與先生，只說有段“江南趣聞”，愿請先生編進話本里，權當博眾人一樂。那說書先生本就靠街頭巷議湊題材，得了這般好處，自然滿口應下，次日便在勾欄里開講，說江南有外戚豪紳，仗著宮中勢力，私吞鹽鐵之利，富可敵國，話里雖未提呂家一字，卻把“二公子醉語露實情”“族中子弟暗掌江南利權”的細節(jié)說得活靈活現(xiàn)，恰是沈清和那日親耳所聞的呂承勤醉話，只換了層“江南外戚豪紳”的皮。

? 市井間的話本傳得比風還快，不過三兩日，京中茶肆酒坊里，人人都在議論這“江南豪紳”是誰。有那心思活絡的，瞧著呂家身為皇后娘家，近日行事愈發(fā)張揚，再聯(lián)想到江南鹽鐵本是官家專營，又憶起幾日前呂二公子在瓦子的醉話，便隱隱猜到了端倪，流言像雪沫子似的，沾著風，飄進了皇城根里，飄進了金鑾殿的檐角下。

? 沈清和始終按兵不動，依舊日日往返書院與沈府，在母親和妹妹面前，半點不露風聲。清棠只覺兄長近日回來時，袖間總沾著些瓦子的脂粉香與說書的檀木香，卻也只當是同窗間的游玩，未曾多問，只日日按著母親的吩咐，打理府中庶務，暗中讓墨硯留意京中商戶的動靜，這幾日也早打聽到了些消息，只壓在心里未說。

? 變故出在臘十二的清晨。宮里的小太監(jiān)忽然駕臨沈府，傳口諭嘉寧公主入宮覲見，雖未明說緣由，可那小太監(jiān)眉宇間的凝重，卻讓府中上下都懸起了心。嘉寧公主臨出門前，只對一雙兒女淡淡道：“穩(wěn)守府中，莫聽外事，我去去便回?！?/p>

? 直至午后，嘉寧公主才歸府，素色的宮裝沾了些宮外的寒氣，鬢邊還凝著一點雪沫，眼底卻藏著一絲淺淡的笑意。暖閣里炭盆燒得正旺，銀盆里的雪水滋滋輕響，她喝了一口桂嬤嬤端來的熱茶，才緩緩道：“圣上昨日聽聞市井流言，龍顏大怒，當即召了呂相入宮斥責，說他身為國丈，治家不嚴，縱子弟妄議國之利權，更疑呂家借外戚之勢在江南營私舞弊，當庭便削了呂家大公子的翰林院編修之職，貶去了江南池州任通判。”

? 清棠聞言，眼中一亮，又忙按捺住，輕聲道：“難怪墨硯昨日回來說，呂府近日門庭若市，卻都是來辭行的，連呂大公子身邊的伴當都在收拾行裝，我還猜是出了什么事，竟真是圣上動了手。只是呂家乃皇后娘家，圣上竟真的不顧情面？”

? “非是信傳言，也非不顧情面，是呂家近年恃著皇后之勢太過張揚，早已引了圣上疑心。”嘉寧公主指尖輕叩描金桌沿，目光落向沈清和，“清和，此事，是你做的吧？”

? 沈清和躬身起身，坦然應道：“是兒子。幾日前在瓦子酒肆，親見呂二公子承勤醉酒狂言，將呂家私吞鹽鐵、借外戚之勢周旋兩宮的事和盤托出，兒知鹽鐵乃國之根本，此乃大罪，卻也知沈家如今勢弱，不宜與皇后娘家正面發(fā)難，便借了說書先生的口，將此事傳出去，引圣上留意。兒子瞞著母親和妹妹，是怕事敗牽連府中，還請母親降罪。”

? “我不怪你，反倒要贊你?！奔螌幑魈肿屗鹕恚鄣诐M是欣慰，“你比我想的更有分寸，見機行事，還知藏鋒守拙，借勢而為而非逞一時之勇。這一步，走得穩(wěn)，也走得巧?！?/p>

? 清棠看著兄長，唇角漾開笑，輕聲道：“原來兄長近日往瓦子去，是為了這事，倒讓我白擔心了一場。我還讓墨硯盯著呂府的動靜，前日他還說，呂二公子醉后回府，被呂相關了禁足，府中上下都噤若寒蟬，想來也是為了那日瓦子的醉話。竟還有這般機緣，讓兄長親耳聽了去。”

? 沈清和笑了笑，道：“也是僥幸，偏巧撞見他失言。還好你這邊也留了心，打聽到這些動靜。只是呂相雖被斥責，呂家乃皇后娘家，根基仍在，這不過是先折了他們一枝，往后仍需謹慎?！?/p>

? “你說得對。”嘉寧公主頷首，眸光沉靜，“呂家經(jīng)此一事，必會收斂鋒芒，也會疑心是誰在背后動手，府中近日更要閉門少出，莫露破綻。但這也算是個好兆頭，圣上既已疑心呂家，江南之事，便有了轉機。你父親在江南，想來也能少些掣肘。”

? 暖閣外，雪又輕輕落了起來，檐角的銅鈴隨風輕響，清越的聲響穿破風雪，卻再無往日的沉郁。清棠親自去灶間端了溫著的蓮子羹，蓮心已去，甜糯適口，盛了三碗放在描金案上，甜糯的香氣漫開，混著炭盆的暖意，裹住了三人。

? 沈清和端起白瓷碗，看向母親和妹妹，輕聲道：“這碗蓮子羹，便當是賀禮，賀我們沈家，熬過了這第一關。也謝清棠留心，盯著呂府的動靜，里外照應，周全得很。”

? 嘉寧公主笑著端起碗，清棠也跟著舉杯，三碗相碰，瓷碗相觸的輕響，在暖閣里漾開，比臘八那日的茶盞相碰，更添了幾分篤定。窗外雪落無聲，覆了京華的寒，可這暖閣里的暖意，卻順著瓷碗的溫度，漫進了三人心里。