據(jù)明朝中期的人口總數(shù)進(jìn)行推斷（總?cè)丝冢?0070000人，廠衛(wèi)特務(wù)約有120000人，詳見（梁方仲《中國歷代戶口、田地、田賦統(tǒng)計》）），大約每500個帝國臣民中就有一個是特務(wù)，古時候一般是五六個人組成一個家庭，以此來說，大約每100戶人家中就有一家是特務(wù)之家，大明帝國簡直就是個特務(wù)之國。能有如此盛大的景象，永樂帝朱棣功不可沒。

以上數(shù)據(jù)是明中期及之后的事，永樂時期可能沒有那么厲害，但話講回來，將大明真正推上“特務(wù)帝國”的有力推手恰恰是這位明成祖朱棣，因為在他的手里，除了原有的錦衣衛(wèi)特務(wù)機(jī)構(gòu)以外，又新增了宦官特務(wù)組織機(jī)構(gòu)——東廠，由此開創(chuàng)了大明宦官特務(wù)統(tǒng)治的先河，那么朱棣變本加厲、架屋疊床般設(shè)置特務(wù)機(jī)構(gòu)是為何呢？

由于自己的皇位得來的很不光明正大，再加上建文帝神秘失蹤，自己的皇位還是會受到很大的威脅，所以自從篡位登基開始朱棣就不惜采用一切極端手段來加強(qiáng)絕對的君主專制，如著魔般血腥的屠殺所謂的“建文奸黨”、大興酷吏政治、鼓勵彈劾告訐、實施錦衣衛(wèi)統(tǒng)治等。但是朱棣的這些舉措在實施了十多年后，似乎并沒有完全達(dá)到他預(yù)期的目的，酷吏與告訐政治造成了許許多多無辜者被冤死，大明人人惶惶；寵臣紀(jì)綱統(tǒng)領(lǐng)的錦衣衛(wèi)盡管偵破了許多“大案要案”，但沒有一件可以跟失蹤了的建文帝直接掛上鉤，尤其可惡的是，奸人紀(jì)綱太不是東西了，我給了你那么大的權(quán)力，你倒好，不僅不能給我搞出個滿意的結(jié)果，反而暗暗圖謀不軌，自小就有嚴(yán)重心理創(chuàng)傷的朱棣很敏感：光靠錦衣衛(wèi)一支特務(wù)機(jī)構(gòu)還不夠，一旦它的權(quán)勢太大了就會出亂子，正所謂“養(yǎng)虎為患”，最好的辦法就是給錦衣衛(wèi)找一個制約與抗衡的力量。

永樂帝正琢磨著呢，又發(fā)生了一件事刺激到了他。就在錦衣衛(wèi)特務(wù)頭子紀(jì)綱被處死后的第七天，朱棣接到了弟弟蜀王的秘密奏報，他們的十九弟谷王朱橞宣稱：當(dāng)年是他與李景隆故意打開金川門放走建文皇帝的，如今建文帝正躲藏在谷王府。谷王說，他要為建文帝伸張正義，如此這般，這般如此。（《明太宗實錄》）

盡管這是一出谷王自編自導(dǎo)的鬧劇，但著實把篡位犯朱棣嚇得不輕。自踩著建文朝文臣學(xué)士的鮮血和白骨登上皇位的那刻起，大明各地都有建文帝出亡的新聞出現(xiàn)，朱棣每每想發(fā)作但又不能，自己早已經(jīng)宣告了建文帝被燒死了，要是公開指摘錦衣衛(wèi)刺察本領(lǐng)與技術(shù)不高的話，豈不是自己扇自己耳光？但就此維持現(xiàn)狀，只讓錦衣衛(wèi)去看著文武百官、大小百姓和一切潛在的敵對勢力？從永樂朝前期的政治實際來看還真不行，必須得另有一些人去看著錦衣衛(wèi)和錦衣衛(wèi)所看管的對象，做到相互監(jiān)督。但是這些人去哪里找呢？

雄才大略的朱棣只是稍微發(fā)揮了一下自己的聰明才智就搞定了。要說朝中大臣，盡管他們個個都很有能耐，但似乎與本皇帝還是隔了一層，最是貼心的還是狗兒之類的宦官（“文皇以宦官為忠于己，而狗兒輩復(fù)以軍功得幸，即位后遂多所委任”）。從北京一直打到南京，一路上除了燕軍將士攻城略地、沖鋒陷陣外，還不是因為這些不男不女的內(nèi)侍的處處照顧，才會那般順?biāo)??！俺?，成祖起北平，刺探宮中事，多以建文帝左右為耳目”。永樂上位后，肩負(fù)特殊使命的鄭和下西洋、楊三寶出使尼八剌（今尼泊爾）、侯顯出使西域等，幾乎沒有一次不成功的，再有內(nèi)侍仇綱及時告發(fā)了紀(jì)綱“謀不軌”……想到這些，朱棣的內(nèi)心無比興奮，宦官多好啊，一來他們“忠心耿耿”，二來他們沒有男人的那種需求，因此不用擔(dān)心大明朝后院著火，金錢多了對他們也沒用，他們已經(jīng)斷子絕孫了。那好，就用這些沒有妻兒牽掛、沒有男歡女愛的人，最妥了。讓他們?nèi)マk理絕對機(jī)密的皇差真是再合適不過了。

想到這里，朱棣的腦子里閃現(xiàn)出這樣一個念頭：創(chuàng)辦一個類似于錦衣衛(wèi)的新的特務(wù)機(jī)構(gòu)，讓他們?nèi)ゴ烫桨ㄥ\衣衛(wèi)在內(nèi)的大明帝國所有人群。

雖然高皇帝朱元璋有著宦官不得干政的“祖制”，但朱棣還是打開了潘多拉盒子，這導(dǎo)致本是以皇帝為主角的大明朝，經(jīng)常被宦官搶了戲，朱棣罪責(zé)難逃。