當(dāng)初，劉裕平定南燕，即有乘勢(shì)西向關(guān)、洛之意，值盧循為亂，故其事不諧。荊、雍既平，方謀外略。恰逢后秦姚興死，姚泓繼立，諸子相殺，關(guān)中大亂，劉裕又起北伐之意。
義熙十二年二月，朝廷詔令太尉劉裕為中外大都督。加領(lǐng)司、豫二州刺史，以其世子劉義符為徐、兗二州刺史。劉裕欲將出兵伐秦，中外戒嚴(yán)，下書朝廷內(nèi)外道："吾倡大義，首自本州，克復(fù)皇祚，遂建勛烈。外夷勍（qíng強(qiáng)大）敵，內(nèi)清奸宄（guǐ奸），皆邦人州黨竭誠(chéng)盡力之效也。情若風(fēng)霜，義貫金石。今當(dāng)奉辭西旆（pèi旗尾裝飾），有事關(guān)、河，弱嗣叨蒙，復(fù)忝今授，情事纏綿，可謂深矣。頃軍國(guó)務(wù)殷，刑辟未息。眷言懷之，能不多嘆。其犯罪五歲以還，可一原遣。文武勞滿未蒙榮轉(zhuǎn)者，便隨班序報(bào)。"
這日，劉裕與劉穆之在東府商議軍國(guó)大事，劉裕道：“諸事皆備，卿以為何日出兵？”
劉穆之道：“太尉，萬(wàn)物皆全，只是尚欠一味引藥，此藥不到，大軍不可遽發(fā)?！?/p>
劉裕奇道：“哦，何藥竟有如此奇效？”
劉穆之低聲道：“瑯邪王”
劉?；腥淮笪颍靼讋⒛轮韵轮鉃榇筌姳狈?，留下瑯琊王在京，殊難預(yù)料。
次日，劉裕隨帶武士，劍履上殿，奏請(qǐng)安帝，請(qǐng)奉瑯邪王司馬德文北伐，以其義聲懷遠(yuǎn)，蕩平關(guān)洛，修敬山陵，安帝聞奏，大哭，拉著司馬德文的手不放，道：“期期不可為之?！?/p>
司馬德文知其事不可更改，臉色如常道：“祖宗陵廟不曾祭掃，至今已逾百年，德文躬逢其盛，亦何幸哉！”詔遂許之。 ? 五月，后秦黃門侍郎尹沖率其弟尹泓前來(lái)歸順，劉裕大喜，詳加詢問(wèn)，由是后秦種種情勢(shì)盡在掌握。
八月丁巳，率大眾發(fā)京師。以世子為中軍將軍，監(jiān)太尉留府事。尚書右仆射劉穆之為左仆射，領(lǐng)監(jiān)軍、中軍二府軍司，入居?xùn)|府，總攝內(nèi)外。九月，公次于彭城，加領(lǐng)徐州刺史。
八月初一，朝廷宣布大赦天下，北伐大軍齊集京師，猛將如云，謀臣似雨，劉裕見(jiàn)之，豪氣頓生，逸興遄飛。時(shí)寧州（今云南）刺史爨（cuàn燒火做飯，此處為姓氏，當(dāng)?shù)赝了荆堫伹彩公I(xiàn)朝拜太尉劉裕，使者拜見(jiàn)已畢，隨從捧上一錦盒，使者打開(kāi)錦盒，只見(jiàn)里面是一琥珀枕，通體金黃透亮，內(nèi)有一小蛇，做騰飛狀，使者道：“太尉，此乃寧州所獻(xiàn)稀罕之物，百年難得，有寧神安睡之效，望太尉笑納?！闭f(shuō)罷，將此琥珀枕呈于劉裕面前的案幾之上。
劉裕甚奇之，將其拿在手上，摩挲把玩良久。
使者又道：“此物另有一種神奇之處，乃是治傷良藥，若有創(chuàng)傷，將其粉末略涂傷口之上，流血立止，疼痛少解。”
劉裕聞言，臉色一變，立刻將此琥珀枕摔于地上，登時(shí)將其摔得四分五裂，慘不忍睹。
使者見(jiàn)之，大驚失色道：“太尉，若不喜之，小臣自當(dāng)取還，另?yè)駥毼铽I(xiàn)上，如此暴殄天物，豈不可惜？”
劉裕疾言厲色道：“爾等豈不聞紂王為象箸，箕子嘆其必亡，爾等欲使我為紂王乎？”
使者聞之，面色大變，口稱不敢，跪倒叩頭不已。
劉裕面色稍緩道：“遠(yuǎn)方之人，未服王化，我不怪罪，爾等回至寧州，轉(zhuǎn)告刺史，謹(jǐn)守本分，保境安民，不可再以奇巧之物進(jìn)獻(xiàn)?！?/p>
使者諾諾而退。
待其走后，劉裕命人將地上摔得粉碎的琥珀枕收拾起來(lái)，碾成粉末，分賜北征將士，諸將聞之，無(wú)不感奮。劉裕以其世子劉義符為中軍將軍，監(jiān)太尉留府事。劉穆之為左仆射，領(lǐng)監(jiān)軍、中軍二府軍司，入居?xùn)|府，總攝內(nèi)外。以太尉左司馬徐羨之為劉穆之副手，左將軍朱齡石守衛(wèi)殿省，徐州刺史劉懷慎守衛(wèi)京師，揚(yáng)州別駕從事史張?jiān)Ｈ瘟糁菔?。劉懷慎，為劉懷肅弟，為劉裕從母弟。劉穆之內(nèi)總朝政，外供軍旅，決斷如流，事無(wú)滯礙，一時(shí)之間，賓客盈門，求告之人，絡(luò)繹不絕，性又奢豪，既好賓客，食必方丈，數(shù)十人為宴，飲饌精美，以此為常。
有人心懷妒忌，間于劉裕，劉裕臨行之時(shí)便語(yǔ)重心長(zhǎng)的對(duì)劉穆之道：“道和，案牘勞神，當(dāng)惜此微軀，來(lái)日方長(zhǎng)啊?！?/p>
劉穆之一聽(tīng)之下，便即明白何意，激動(dòng)的對(duì)劉裕道：“穆之家本貧賤，難以為繼。自從公以來(lái)，雖心存節(jié)儉，而朝夕所費(fèi)，頗為過(guò)豐。自此以外，一毫不以負(fù)公?！?/p>
劉裕微微一笑道：“道和，言重了，我以國(guó)家之重一以委卿，何惜小費(fèi)，乃憂卿過(guò)于操勞耳?！?/p>
劉穆之拜謝道：“穆之愿公早成大業(yè)?！?/p>
劉穆之告辭后，劉裕舊友徐羨之乘機(jī)進(jìn)言道：“人無(wú)遠(yuǎn)慮，必有近憂。我觀穆之操勞過(guò)甚，萬(wàn)一不虞，誰(shuí)可代之？公業(yè)如此。當(dāng)有所備?！?/p>
劉裕仔細(xì)看了看徐羨之道：“故此委卿為道和之副耳。”
徐羨之一揖到地道：“必不負(fù)公所托?！?/p>
八月十二日，劉裕兵發(fā)建康，遣龍?bào)J將軍王鎮(zhèn)惡、冠軍將軍檀道濟(jì)將步軍自淮、淝向許、洛，新野太守朱超石、寧朔將軍胡藩趨陽(yáng)城（今河南登封），振武將軍沈田子、建威將軍傅弘之趨武關(guān)，建武將軍沈林子、彭城內(nèi)史劉遵考將水軍出石門，自汴入河，以冀州刺史王仲德督前鋒諸軍，開(kāi)巨野入河，數(shù)路大軍齊發(fā)，約十萬(wàn)之眾，兵鋒直指洛陽(yáng)。劉遵考，劉裕之族弟也。
行前，劉穆之召見(jiàn)王鎮(zhèn)惡于積弩堂道：“公憫晉遺民，志復(fù)關(guān)洛，昔晉文王委鄧艾伐蜀，終克大功，今亦委卿以伐秦之任，卿其勉之！勿辜此授?！蓖蹑?zhèn)惡應(yīng)聲道：“我不克關(guān)中，誓不復(fù)濟(jì)江而還也！若僥幸克復(fù)關(guān)洛，公不受九錫之賞，君之過(guò)也。”二人擊掌為誓，相顧大笑。
王鎮(zhèn)惡、檀道濟(jì)軍入秦境，所向皆捷。秦將王茍生以漆丘（今河南商丘）降鎮(zhèn)惡，徐州刺史姚掌以項(xiàng)城降道濟(jì)，諸屯守皆望風(fēng)披靡。惟新蔡太守董遵誓死不降，檀道濟(jì)率軍攻城，自旦至暮，內(nèi)外城克，檀道濟(jì)縱軍大掠，城內(nèi)百姓被殺者十不存一，有兵士執(zhí)董遵于檀道濟(jì)馬前，檀道濟(jì)呵斥其道：“你本晉人，奈何抗拒王師？”
董遵面不改色道：“我大秦好儒禮佛，實(shí)乃禮儀之邦，晉室東遷，已成蠻夷，況古之王者伐國(guó)，待士以禮。君奈何行此不義之師，待國(guó)士以非禮乎？”
檀道濟(jì)聞言，惱羞成怒，道：“中原腥膻日久，當(dāng)好好蕩滌一番?！彼鞖⒅?。
隨后，檀道濟(jì)進(jìn)克許昌，獲秦潁川太守姚垣及大將楊業(yè)。沈林子自汴入河，襄邑（今河南睢縣）人董神虎聚眾千余人來(lái)降。太尉劉裕任其為參軍。沈林子與神虎共攻倉(cāng)垣，克之，秦兗州刺史韋華降。董神虎擅還襄邑，沈林子懼其為亂，領(lǐng)兵襲殺之。秦東平公姚紹聞報(bào)，啟奏秦主姚泓道：“晉兵已過(guò)許昌，洛陽(yáng)旦暮可下，兵鋒不日將西指長(zhǎng)安，陛下當(dāng)以為備?，F(xiàn)今安定（今甘肅涇川）孤遠(yuǎn)，一旦有變，難以救援，宜遷其鎮(zhèn)戶，內(nèi)實(shí)京畿，可得精兵十萬(wàn)，足以橫行天下。雖晉、夏交侵，猶不亡國(guó)。不然，晉攻豫州，夏攻安定，將若之何？事機(jī)已至，宜在速?zèng)Q?！?/p>
左仆射梁喜反對(duì)道：“齊公姚恢素有威名，為嶺北之人所憚，況鎮(zhèn)人數(shù)與夏戰(zhàn)，已與勃勃結(jié)下血海深仇，理應(yīng)守死無(wú)貳。勃勃終不能越安定而遠(yuǎn)寇京畿；若無(wú)安定，虜馬必至于郿縣，關(guān)中當(dāng)無(wú)寧日矣。今我兵足以拒晉，豈可未有憂危先自削損也?！?/p>
姚泓認(rèn)為梁喜之言有理，遂從之。
姚紹出，不禁仰天長(zhǎng)嘆道：“豎子不足為謀也，我等當(dāng)為晉所擒也?！?/p>
吏部郎懿橫密言于姚泓道：“姚恢于廣平公之難，有大功于陛下。自陛下龍飛繼統(tǒng)，未有厚賞以酬其功。今齊公外則致之死地，內(nèi)則不豫朝權(quán)，安定人自以孤危近寇，思南遷者十室而九，若姚恢擁精兵數(shù)萬(wàn)，鼓行而向京師，得不為社稷之憂乎！陛下宜征其還朝廷以安其心?！?/p>
姚泓自作聰明道：“姚恢若懷不逞之心，征之適所以取禍耳?！庇植宦?tīng)從。懿橫也嘆了口氣，搖頭不語(yǔ)。王仲德率水軍入河，將逼滑臺(tái)。魏兗州刺史尉建見(jiàn)晉軍勢(shì)大，棄城而走，北渡黃河逃回魏國(guó)。
王仲德率軍進(jìn)入滑臺(tái)，得意洋洋的對(duì)左右道：“我本欲以布帛七萬(wàn)匹假道于魏，孰料魏之守將棄城而去，只好為我三軍征衣矣。”將士聞之，歡聲雷動(dòng)。
魏主拓跋嗣聞尉建不戰(zhàn)而逃，大怒，令人執(zhí)之，另遣叔孫建、公孫表率大軍自河內(nèi)向枋頭而來(lái)，引兵渡河，來(lái)至滑臺(tái)城下，晉軍見(jiàn)魏軍來(lái)勢(shì)洶洶，不敢與戰(zhàn)，緊閉城門，高懸吊橋，彎弓搭箭，防備甚嚴(yán)。
叔孫建命斬尉建于城下，投尸于河，對(duì)城上大呼道：“來(lái)將可是晉征虜將軍王仲德？我大魏禮數(shù)不周，已斬其人，請(qǐng)王將軍回話，因何占我城池，欺我大魏無(wú)人乎？”
王仲德在城上聞之，暗使其司馬竺和之對(duì)答道：“劉太尉使王征虜自河入洛，清掃山陵，非敢為寇于魏也。魏之守將自棄滑臺(tái)而去，王征虜借空城以息兵，自當(dāng)西去，于晉、魏之好無(wú)礙也，何必?fù)P旗鳴鼓以耀威乎！”
叔孫建聞言，哼了一聲道：“小小司馬所言，豈能為信?！?/p>
竺和之在城上聽(tīng)道，不進(jìn)莞爾一笑道：“若安平公不信小人之言，可與我同去彭城與劉太尉面談，以校真?zhèn)??！?/p>
王仲德聞言，不覺(jué)捂嘴暗笑，諒他叔孫建亦不敢赴彭城之約。
孰料叔孫建一口答應(yīng)，連說(shuō)了幾聲：“好，好，我便與你同去彭城，會(huì)會(huì)劉太尉，看他是何等英雄人物?！惫珜O表在旁一聽(tīng)，嚇得急拉叔孫建衣袖，低聲道：“公為一軍統(tǒng)帥，萬(wàn)不可如此行險(xiǎn)?！?叔孫建充耳不聞，神色如常。
竺和之見(jiàn)弄巧成拙，不覺(jué)目瞪口呆，不知如何是好，轉(zhuǎn)過(guò)頭看著王仲德，王仲德也是無(wú)奈苦笑，只得修書一封，說(shuō)明原委，令人快馬送至彭城，又命竺和之出城陪同叔孫建前往彭城。
叔孫建行前，亦令魏河內(nèi)鎮(zhèn)將于栗磾（dī黑石）筑壘于河上以備晉軍，且為公孫表后援，公孫表立刻上表魏主拓跋嗣備述詳情，拓跋嗣覽表后，嘆息道：“安平公一身皆是膽?！?/p>
十?dāng)?shù)日后，竺和之陪叔孫建來(lái)至彭城，入得府中，劉裕降階相迎，分賓主落座后，叔孫建見(jiàn)劉裕身形高大，儀表堂堂，不由得贊道：“我在魏國(guó)嘗聞吳兒柔弱，今見(jiàn)太尉，實(shí)大繆也，好似我北國(guó)兒郎。”
劉裕左右聽(tīng)其言語(yǔ)無(wú)禮，皆手按刀柄，怒目而視。
劉裕見(jiàn)叔孫建赤面虬髯，雙目炯炯，又敢孤身犯險(xiǎn)，知其為膽大心細(xì)之人，不可小覷，遂哈哈大笑道：“安平公所言極是，我于南人之中尚屬魁偉，故忝此任，若公至我朝，當(dāng)居裕之右?！?/p>
叔孫建知他相戲，不禁與劉裕相顧大笑。賓主相談?wù)龤g之時(shí)，叔孫建忽一指竺和之，佯怒道：“我魏晉兩國(guó)一向交好，因何兵戈相向，奪我滑臺(tái)？”
竺和之聞言嚇了一跳，不敢講話，直瞪著劉裕，劉裕起身拜謝道：“洛陽(yáng)，乃晉之舊都也，而羌虜據(jù)之；晉欲修復(fù)山陵而不得久矣。司馬休之、國(guó)璠兄弟，魯宗之父子，桓氏諸人，皆晉之叛將，而羌虜收之以為晉患，屢屢寇邊。由此二者，晉將伐秦，欲假道于魏，非敢為大國(guó)之?dāng)骋病Ｒ毁梗╭i等待）舊都克復(fù)，便即歸還滑臺(tái)。望公明察，告以魏主。”
叔孫建聽(tīng)后，滿意的點(diǎn)點(diǎn)頭，又詰責(zé)道：“然魏秦有婚姻之好，伐秦即伐魏，且唇亡齒寒，安知晉奪洛陽(yáng)后，不北寇魏境？”
劉裕聽(tīng)后，微微一笑道：“昔年魏燕亦有婚姻之好，然魏滅燕。天無(wú)二日，各爭(zhēng)雄長(zhǎng)，若晉有余力，自會(huì)北上，魏若有心，亦必南下。今日事以今日論之，他日事自有他論，何必掛懷？”
叔孫建聞言一怔，不由得豎起大拇指，道：“太尉快人快語(yǔ)，真英雄也。愿日后疆場(chǎng)上一較高下。”
劉裕笑道：“能與安平公為敵，不枉此生。”
叔孫建又是一陣大笑。
劉裕擺下酒宴，招待貴客，二人開(kāi)始閑談，劉裕問(wèn)道：“裕聞貴國(guó)大將于栗磾有勇名，善使黑槊，可于馬上左右開(kāi)弓，有萬(wàn)夫不當(dāng)之勇，可真有其事？”
叔孫建甚為得意道：“我大魏似此將者何止千人。”
劉裕大為嘆服，立刻親自修書與之，托叔孫建帶去，以表仰慕之情，題曰“黑槊公麾下云云”。
叔孫建又在彭城盤桓數(shù)日，劉裕極盡地主之誼，叔孫建滿意而歸，將種種情事稟告魏主，極言晉人易與，拓跋嗣自是有輕晉之心，因拜于栗磾為黑槊將軍，以彰其事。又令公孫表率軍退回河北，監(jiān)視晉軍，任其西進(jìn)，不復(fù)再取滑臺(tái)。
