從本篇起大明王朝將逐漸走向沒落。

第1-9章寫明神宗朱翊鈞在位期間的故事，年號萬歷。

張居正死后初期，明神宗尚能保持對朝政的興趣，在位期間有東林黨爭、國本之爭等重大事件，對外有朝鮮之役與薩爾滸之戰(zhàn)。萬歷一朝成為明朝由盛轉(zhuǎn)衰的轉(zhuǎn)折期。國本之爭主要圍繞著皇長子朱常洛與福王朱常洵。明神宗遲遲不立太子，令群臣憂心如焚。直到1601年，朱常洛才被封為太子，朱常洵被封為福王。但是福王遲遲不離京就任藩王。直到梃擊案發(fā)生，輿論對鄭貴妃不利后，福王才離京就藩。明神宗于國本之爭對大臣極度不滿，自1587年后，就開始連續(xù)不上朝作為報復(fù)，僅處理一些重要事件。自1588年后，早朝也經(jīng)?？床坏剿?，整日在深宮中不理政事。

明朝的言官真是“嚴(yán)管”啊，皇帝想立個太子都立不成，最后不得以聽從了言官的建議?？磥碓诿鞒词故琴F為皇帝也不是能夠為所欲為啊。

東林黨源于顧憲成組辦的東林書院。東林黨爭起因是內(nèi)閣缺人，顧憲成極力主張頗有政績的淮揚巡撫李三才入閣，結(jié)果被反對李三才入閣的勢力抹黑漫罵，東林黨因此興起，朝中其它各黨便集中火力攻擊東林黨。閹黨專權(quán)后，東林黨更受到嚴(yán)重打擊，直到崇禎年間東林黨才重新被啟用。
由于明神宗不理朝政，缺官現(xiàn)象非常嚴(yán)重。1602年，南北兩京共缺尚書三名，侍郎十名；各地缺巡撫三名，布政使、按察使等六十六名，知府二十五名。明神宗委頓于上，百官黨爭于下，明廷完全陷入空轉(zhuǎn)之中。官僚隊伍中黨派林立，互相傾軋，如東林黨、宣黨、昆黨、齊黨、浙黨等名目眾多，但其所議議題卻不是如何改良朝政，只是人事布局而已。在東北，由于深受明神宗信任的遼東總兵李成梁后期腐化墮落，大肆謊報軍情，騙取軍功封賞，軍事打擊目標(biāo)上偏袒努爾哈赤勢力，致使明末邊患嚴(yán)重，并最終導(dǎo)致清朝入主中國。因此《明史》言：“論者謂：明之亡，實亡于神宗?！?br> 在軍事方面，萬歷朝以萬歷三大征最為功勛卓著，三戰(zhàn)皆勝以鞏固明朝邊疆、守護朝鮮王朝，但也消耗了明朝國庫存銀。1617年，努爾哈赤以“七大恨”反明，兩年后在薩爾滸之戰(zhàn)中大敗明軍，明朝對后金從此轉(zhuǎn)為戰(zhàn)略防御。

官與吏

事實上，明代的公務(wù)員，并非都是政府官員，它分為兩種：官與吏。 參加科舉考試，考入政府成為公務(wù)員的，是官員。就算層次最低、底子最差的舉人（比如海瑞），至少也能混個縣教育局長。 可問題在于，明朝的官員編制是很少的，按規(guī)定，一個縣里有品級，吃皇糧的，只有知縣（縣長）、縣丞（縣政府辦公室主任）幾個人而已。 而沒有品級，也吃皇糧的，比如教諭（教育局長）、驛丞（縣招待所所長），大都由舉人擔(dān)任，人數(shù)也不多。在一個縣里，只有以上人員算是國家公務(wù)員，換句話說，他們是領(lǐng)國家工資的。然而一個縣只靠這些人是不行的，縣長大人日理萬機，無論如何是忙不過來的，所以手下還要有跑腿的，偷奸耍滑的，老實辦事的，端茶倒水的。 這些被找來干活的人，就叫吏。 吏沒有官職、沒有編制，國家也不給他們發(fā)工資，所有收入和辦公費用都由縣里解決，換句話說，這幫人國家是不管的。 雖然國家不管，沒有正式身份，也不給錢，但這份職業(yè)還是相當(dāng)熱門，每年都有無數(shù)熱血青年前來報考，沒關(guān)系還當(dāng)不上，也著實吸引了許多杰出人才，比如陽谷縣的都頭武松同志，就是其中的優(yōu)秀榜樣。 這是因為在吏的手中，掌握著一件最為重要的東西——權(quán)力。 一般說來，縣太爺都是上級派下來的，沒有根基，也沒有班底，而吏大都是地頭蛇，

第10章寫明光宗朱常洛在位期間的故事。

1620年，明神宗駕崩。其長子朱常洛登基，為明光宗，明光宗僅在位一個月，八月二十九日，又因服用李可灼的紅丸，九月一日五更時猝死。明熹宗繼位，改元天啟。

宦官的等級

宮里，能被稱為“太監(jiān)”的，都是宦官的最高領(lǐng)導(dǎo)，太監(jiān)以下，是少監(jiān)，少監(jiān)以下，是監(jiān)丞，監(jiān)丞以下，還有長隨、當(dāng)差。 當(dāng)差以下，就是火者了。

第11-20章寫明熹宗朱由校在位期間的故事，年號天啟。

明熹宗早期大量啟用東林黨人，加劇東林黨爭，明熹宗因此對朝政失去耐心，魏忠賢趁機干預(yù)政治，拉攏齊楚浙黨，號為閹黨。1624年后，閹黨把握朝政，魏忠賢擅權(quán)跋扈，爪牙遍布全國，并大肆打擊東林黨，借“梃擊案、紅丸案、移宮案為由，唆使其黨羽偽造《東林黨點將錄》上報朝廷，1625年明熹宗下詔，燒毀全國書院。大量東林黨人入獄，甚至處死，天啟年間的朝政混亂導(dǎo)致內(nèi)憂外患加劇。
1626年北京西南隅的工部王恭廠火藥庫發(fā)生王恭廠大爆炸，造成2萬多人死傷。當(dāng)時東北方的后金逐步占領(lǐng)遼東地區(qū)。1626年，努爾哈赤率軍攻打?qū)庍h，明軍在袁崇煥的指揮下憑借堅城固守抗敵，最終擊敗后金軍，并擊傷努爾哈赤，史稱“寧遠大捷”。不久后，努爾哈赤死去，其子皇太極即位。

三法司

三法司，即是明朝的三大司法機關(guān)：大理寺、都察院、刑部，大致相當(dāng)于今天的司法部、監(jiān)察部、最高人民檢察院、最高人民法院等若干部門。

忠臣楊漣之死

天啟五年（1625）七月二十四日夜。 許顯純把一根大鐵釘，釘入了楊漣的頭頂。 這一次，奇跡沒有再次出現(xiàn)，楊漣當(dāng)場死亡，年五十四。 偉大的殉道者，就此走完了他光輝的一生！ 楊漣希望，他的血書能夠在他死后清理遺物時，被親屬發(fā)現(xiàn)。 然而這注定是個破滅的夢想，因為這一點，魏忠賢也想到了。 為消滅證據(jù)，他下令對楊漣的所有遺物進行仔細檢查，絕不能遺漏。 很明顯，楊漣藏得不好，在檢查中，一位看守輕易地發(fā)現(xiàn)了這封血書。 他十分高興，打算把血書拿去請賞。 但當(dāng)他看完這封血跡斑斑的遺言后，便改變了主意。 他藏起了血書，把它帶回了家，他的妻子知道后，非?？只?，讓他交出去。 牢頭并不理會，只是緊握著那份血書，一邊痛哭，一邊重復(fù)著這樣一句話： “我要留著它，將來，它會贖清我的罪過?！?br> 三年后，當(dāng)真相大白時，他拿出了這份血書，并昭示天下。 如下： 〖仁義一生，死于詔獄，難言不得死所，何憾于天，何怨于人？唯我身副憲臣，曾受顧命，孔子云：托孤寄命，臨大節(jié)而不可奪。持此一念終可見先帝于在天，對二祖十宗于皇天后土，天下萬世矣！ 大笑大笑還大笑，刀砍東風(fēng)，于我何有哉！〗 他不知道自己還能活多久，不知道死后何人知曉，不知道能否平反，也不知道這份血書能否被人看見。 毫無指望，只有徹底的孤獨和無助。 這就是陰森恐怖的牢房里，肋骨盡碎的楊漣，在最為絕望的時刻，寫下的文字，每一個字，都閃爍著希望和光芒。 拷打、折磨，毫無人性的酷刑，制服了他的身體，卻沒有征服他的意志。
無論何時，他都堅持著自己的信念，那個他寫在絕筆中的信念，那個崇高、光輝、唯一的信念： 〖漣即身無完骨，尸供蛆蟻，原所甘心。 但愿國家強固，圣德剛明，海內(nèi)長享太平之福。 此癡愚念頭，至死不改?！?br> 有人曾質(zhì)問我，遍讀史書如你，所見皆為帝王將相之家譜，有何意義？ 千年之下，可有一人，不求家財萬貫，不求出將入相，不求青史留名，唯以天下、以國家、以百姓為任，甘受屈辱，甘受折磨，視死如歸？
我答：曾有一人，不求錢財，不求富貴，不求青史留名，有慨然雄渾之氣，萬刃加身不改之志。 楊漣，千年之下，終究不朽！

楊漣之死看得我義憤填膺，不停地扼腕嘆息。明朝這種腐朽的政治制度，不被打敗才怪呢！所有的生殺大權(quán)都掌握在皇帝一人手中，而皇帝也是人，不可能面面俱到，碰到一代明君還好，要是碰到明熹宗朱由校這樣的昏君只能導(dǎo)致奸臣當(dāng)?shù)溃h爭不斷，言官們在乎的并非事情的對與錯，而是這件事對自己是否有利，對方是不是自己的人。這種腐朽的政治制度必然會崩塌?。。?/code>