世宗柴榮見(jiàn)形勢(shì)危急，決定御駕親征。新皇帝的想法，幾乎遭到了朝中大臣的一致反對(duì)，其中尤以號(hào)稱“政壇不倒翁”，經(jīng)歷五個(gè)朝代十個(gè)皇帝的的馮道反對(duì)最為激烈。

按常理而言，十朝元老馮道，久歷宦海，為人圓滑，老于世故，方能侍奉如此多的主子，卻位居宰相之位，始終不倒，原本不會(huì)如此頂撞皇帝，可偏偏他就是——明知山有虎，偏向虎山行（道前事九君，未嘗諫諍。世宗初即位，劉旻攻上黨……道乃切諫）。

柴榮表示：御駕親征有何不可？當(dāng)年唐太宗平定天下的時(shí)候，不就是親率大軍，征戰(zhàn)沙場(chǎng)，今日我便以他作為榜樣。（吾見(jiàn)唐太宗平定天下，敵無(wú)大小皆親征。）

馮道卻不屑地說(shuō)：陛下應(yīng)該是比不上唐太宗吧（陛下未可比唐太宗）。

柴榮又道：劉崇的北漢軍，不過(guò)是一群烏合之眾，我御駕親征，那就是以泰山之勢(shì)來(lái)壓雞蛋，必定會(huì)將其輾個(gè)粉碎。（劉旻烏合之眾，若遇我?guī)?，如山壓卵。?/p>

馮道反駁說(shuō)：陛下，您未必就是泰山（陛下作得山定否）！

世宗大怒，直接打發(fā)馮道去監(jiān)修后周太祖皇陵（委馮道為大行皇帝山陵使）；同時(shí)，親率軍隊(duì)前去迎戰(zhàn)。

在澤州高平縣南的巴公原，柴榮率領(lǐng)的后周軍前鋒與后漢契丹大軍相遇。在雙方兵力對(duì)比懸殊的不利局面下，世宗毅然拍板：與敵一戰(zhàn)以定乾坤。

戰(zhàn)斗初期，后周軍陣右翼不戰(zhàn)而潰，世宗柴榮毫不猶豫，無(wú)所畏懼，身先士卒，帶領(lǐng)親兵直沖敵陣，在趙匡胤、張永德等將領(lǐng)的死戰(zhàn)之下，頂住敵軍的進(jìn)攻，堵住了缺口；左翼、中軍適時(shí)出擊，讓敵軍大敗而退。在隨后趕到的援軍配合下，后周乘勢(shì)組織了反攻，打得后漢、契丹聯(lián)軍全面崩潰，后漢國(guó)主劉崇抱頭鼠竄。

高平之戰(zhàn)的大勝，確立了后周傲視天下的軍事地位。

戰(zhàn)后，世宗根據(jù)軍隊(duì)在戰(zhàn)爭(zhēng)中暴露的缺陷，除死帶頭逃跑的軍將，裁汰冗弱，整軍練卒。

柴榮基本繼承了養(yǎng)父郭威的施政方針，但在針對(duì)藩鎮(zhèn)尾大不掉的事實(shí)，在“駕馭群雄”方面，與郭威有所不同。

柴榮曾評(píng)說(shuō)太祖在位時(shí)，因?yàn)楣孟?、縱容，而養(yǎng)成了王峻、王殷之惡。因有此惡，故導(dǎo)致君臣情分有始無(wú)終。所以，他汲取教訓(xùn)——百官之中，但凡有過(guò)失，他就當(dāng)面對(duì)質(zhì)、斥責(zé)，只要認(rèn)罪，就赦免；有功，就重賞；是人才，就任用，令每個(gè)人自主地去發(fā)揮潛能、才能。如此，朝廷內(nèi)外，對(duì)他既有敬畏之感，同時(shí)又感謝他的恩惠，故而人人對(duì)他都很忠誠(chéng)。 史稱五代以來(lái)“姑息藩鎮(zhèn)”的習(xí)氣，到了周世宗時(shí)期，有了很大改觀。

在政治、經(jīng)濟(jì)方面，世宗招撫流亡、減少賦稅，修訂禮樂(lè)、制度、刑法：

他帶頭過(guò)儉樸生活，拒絕朝堂上下官員向他，進(jìn)獻(xiàn)珍寶器玩及美食佳肴；破格提拔有識(shí)之士，構(gòu)建有辦事效率的政府班子；整頓科舉，保證真正有用之才的進(jìn)身之途；修訂《大周刑統(tǒng)》，杜絕濫刑苛法；澄清吏治，對(duì)貪贓枉法的官員，亳不留情地堅(jiān)決打擊；招集流民，解決勞動(dòng)力不足；頒布《均田圖》，力求耕者有其田；興修水利，認(rèn)真治理黃河、汴河……

正是這一系列舉措，使得后周政治清明、百姓富庶，中原地區(qū)經(jīng)濟(jì)開(kāi)始復(fù)蘇，一股新氣象、一個(gè)新局面就此而現(xiàn)。

國(guó)家變得富強(qiáng)，軍力變得強(qiáng)悍，周世宗便開(kāi)始了一統(tǒng)天下的征戰(zhàn)：向西擊敗后蜀，收取秦、鳳、成、階四州；往南三伐南唐，盡得江北淮南十四州；朝北擊破遼國(guó)，連克益津關(guān)、瓦橋關(guān)、淤口關(guān)三關(guān)及瀛、莫、寧三州。史家稱贊其“神武雄略，乃一代之英主也”。

公元959年，柴榮在攻取幽州的北征途中時(shí)，突發(fā)疾病，不久去世，年僅三十九歲，在位區(qū)區(qū)六年。詩(shī)圣寫(xiě)給諸葛丞相的“出師未捷身先死，長(zhǎng)使英雄淚滿襟”，用于世宗柴榮，倒也合情合理。

柴榮是五代中最有作為的政治家。他長(zhǎng)期于底層社會(huì)闖蕩，深知民間百姓疾苦，深知時(shí)代潮流的趨勢(shì)。在登上帝位后，他順應(yīng)時(shí)代潮流，繼承周太祖的衣缽，改革政治、改革軍事，將改革推向后周的全部領(lǐng)土?？恐母铮岣吡藝?guó)力，又憑著上升的國(guó)力，不辭鞍馬勞頓，親自統(tǒng)帥大軍南征北戰(zhàn)，取得了空前的軍事成就，揭開(kāi)了結(jié)束分裂，統(tǒng)一天下的序幕。

司馬光編輯的《資治通鑒》中，對(duì)世宗柴榮有一段懇切評(píng)價(jià)：

像周世宗這樣的君王，可以用“仁愛(ài)”來(lái)評(píng)價(jià)了！因?yàn)樗粣?ài)自己的身體，而愛(ài)護(hù)百姓。像周世宗這樣的君王，可以用“明智”來(lái)評(píng)價(jià)了！因?yàn)樗挥脽o(wú)益于民的東西，而廢掉有益于民的東西。（若周世宗，可謂仁矣！不愛(ài)其身而愛(ài)民。若周世宗，可謂明矣！不以無(wú)益廢有益。）