劍脊山脈是北部最大的山脈，她的山麓綿延千里，從漂浮著冰塊的海岸一直延伸到無人涉足的永夜之地。整個(gè)山脈有無數(shù)險(xiǎn)峰，像長(zhǎng)劍一樣直指天際，群峰之中又有無數(shù)洞穴 ，構(gòu)成錯(cuò)綜復(fù)雜的地下世界。這里沒有春天、夏天和秋天，只有無盡的寒冬和屬于冬天的傳說。

一場(chǎng)大雪剛過，傍晚十分開始起風(fēng)，月亮在云層里透出朦朧的光。在南面山麓齊膝深的積雪中，四名騎手騎著矮種馬艱難地跋涉。

“羅賓，我敢打賭——甚至敢賭一個(gè)銅板，反正我就這么多錢——你一定是看錯(cuò)了。你才剛來石城，可能聽說過許多傳說，巨龍啊、雪怪啊、矮人啊什么的，但是我要告訴你，如果你在石城待到像我這么長(zhǎng)的時(shí)間，你就會(huì)知道——這里除了雪和馬糞什么都沒有！你會(huì)關(guān)心晚餐能不能吃上一片培根勝過關(guān)心這些無稽之談。奇怪的是我們竟然在這種地方守了幾百年，一輩又一輩，就為了能從這些積雪上面找到一個(gè)9尺長(zhǎng)的大腳印……”杰夫一邊搓著手一邊對(duì)他的同伴們說。

杰夫是個(gè)大塊頭，他從三個(gè)小時(shí)前被馬可從冷硬的床上拉起來后就開始一直抱怨，他對(duì)這次非例行的搜尋行動(dòng)十分不滿，實(shí)際上他所有的搜尋行動(dòng)都不滿，而有他這種想法的人在“鐵哨兵”當(dāng)中并不占少數(shù)。

“杰夫，你可以選擇自己閉嘴或是我用馬糞幫你堵上?！瘪R克朝他做了一個(gè)揮拳的手勢(shì)，然后驅(qū)馬湊到羅賓的坐騎旁邊，小聲說，“別理他，他是個(gè)笨蛋，但他沒有惡意。如果沒有他的喋喋不休幫我們分散注意力，北方的夜晚會(huì)很難熬?！?/p>

羅賓勉強(qiáng)地點(diǎn)點(diǎn)頭，他瘦小的身體在破舊的麻布灰斗篷里瑟瑟發(fā)抖，不知是因?yàn)楹溥€是恐懼。

他還是一個(gè)孩子，馬克心想。

馬克是一群人中的領(lǐng)隊(duì)，他體格勻稱健壯，一頭紅色的卷發(fā)，年齡不過二十幾歲。在南部的港口中，他被稱為‘鮮血之主’的孽種，但在石城他是最出色的鐵哨兵之一。他今年二十二歲了，在石城待了超過十年。人們未必喜歡他的強(qiáng)勢(shì)，但都愿意和他一起巡邏，不管是遇到雪熊、劍齒虎還是蠻族，他總能帶大家安全撤離，如果避免不了一場(chǎng)惡戰(zhàn)，他也會(huì)第一個(gè)沖上去。

“已經(jīng)沒有惡龍了，馬克，我們的敵人只有蠻族，這人人都知道！我甚至覺得它們——那些傳說中的龍——從來沒有存在，都是最早的鐵哨兵們編造出來的，就象這樣——杰夫·伍德爵士和他的伴當(dāng)馬克、凱利還有膽小鬼羅賓在劍脊山脈的雪松林殺死一頭100尺長(zhǎng)、長(zhǎng)著大翅膀像蜥蜴一樣的怪物——你覺得怎么樣？說不定我們也能成為英雄?！?/p>

“惡龍是真實(shí)存在的！它們無數(shù)次出現(xiàn)在鐵哨兵的搜尋記錄里，我在檔案室里看過那些記錄！”羅賓盯著杰夫，倔強(qiáng)地說。

“天吶，石城來了一位學(xué)者！”杰夫用嘲諷的口吻說，“那好，膽小鬼羅賓，你告訴我，關(guān)于龍的記錄最后一次出現(xiàn)是在什么時(shí)候？”

“是、是聯(lián)盟一百八十二年……”羅賓的聲音變小了，他緊抿著發(fā)白的嘴唇，不再說話。

“那是多久之前？三百……還是四百年前？原諒我一直算不好這些數(shù)字，但我們都知道，那是很久以前的事了。如果它們還活著而且確實(shí)有100尺長(zhǎng)，我們沒理由見不著它們！”杰夫揚(yáng)起雙臂，做出無可奈何的表情。

老實(shí)說，杰夫是個(gè)忠誠(chéng)的戰(zhàn)友，但馬克希望他每次說話前都能過過腦子。馬克也不相信還有龍存在，但他必須讓羅賓打消疑慮，這孩子服役的日子還長(zhǎng)，如果現(xiàn)在就留下什么心理陰影，石城里可沒有溫柔的大姐姐來撫慰他受傷的心靈——那里都是生鐵一樣硬梆梆的漢子。

馬克沒再回應(yīng)杰夫的抱怨，他掃視著前面的路，天已經(jīng)全黑了，這附近沒有森林，也無法做記號(hào)，四面都是白色的雪原，冰殼上薄薄的雪砂隨著風(fēng)翻動(dòng)，打在臉上針刺一樣疼。如果夜里再下起雪來就糟了……這下連馬克也猶豫起來，他覺得羅賓看到的可能是渡鴉、虎蝙蝠或者其他什么東西，天色暗的時(shí)候人總是很難判斷距離和大小，或許約瑟夫教士的幾句安撫和說教就能讓這個(gè)膽小的孩子心安，約瑟夫總是有那樣的本事……

“我們已經(jīng)走的夠遠(yuǎn)了馬克，‘糟老頭’在附近標(biāo)記過一個(gè)劍齒虎的巢穴。我們的馬很累了，跑不過它們，以身犯險(xiǎn)絕非上策。”一直沉默的凱利忽然開口。

凱利身材瘦小、目光銳利， 有著常人難以企及的機(jī)敏，他一般很少說話，可是一旦他鄭重地發(fā)出警告，那通常值得你仔細(xì)考慮。

“是啊，我還沒有吃晚餐，而且——我不想成為別人的晚餐?！苯芊蜻B忙幫腔，而且還做出夸張的悲戚語調(diào)。

“好吧，”馬克妥協(xié)了，“做最后一次鐘擺式搜索，結(jié)束后我們回頭！”

凱利面無表情地點(diǎn)頭，杰夫則發(fā)出“哇哦”的歡呼。馬克沒有去看羅賓的表情，他知道這孩子心里在想什么。

所謂鐘擺式搜索是鐵哨兵常用的搜索方法，三人一組，其中一個(gè)人沿原路一直向前，另外兩個(gè)人分左右以稍快的速度沿著一個(gè)半徑為1里格的半圓軌跡向前，最終與第一個(gè)人在同一點(diǎn)匯合。這種搜索方法能夠盡量保證全面性且不容易迷失，但必須有良好的距離感和豐富的經(jīng)驗(yàn)，每個(gè)鐵哨兵在最初服役時(shí)都會(huì)做長(zhǎng)期練習(xí)。

馬克點(diǎn)起火把上的火絨布，將杰夫和凱利的火把分別引燃，吩咐道：“杰夫走左邊，我走右邊，凱利帶著羅賓走中間，出發(fā)！”

馬克催馬向東走，暗自慶幸終于遠(yuǎn)離了杰夫的悿噪。

他開始哼起歌，那是他同年時(shí)候?qū)W過的唯一一首童謠，母親經(jīng)常在他耳邊低低地吟唱。是啊，母親，那個(gè)紅頭發(fā)的女人，他甚至都忘了她的樣子，只記得他們最后一次見面。她摔倒在地，而他看著她，她急切地朝他喊——

馬克，跑！馬克，快跑！

然后他看到劊子手們拿著沾滿鮮血的屠刀追了上來。走在最前面的那個(gè)人身材纖細(xì)、臉色蒼白，最恐怖的那個(gè)人的眼神，沒有感情也沒有憐憫，甚至讓人覺得那琥珀色的眼珠都是不存在，只有一片薄薄的冰含在眼眶里。于是馬克害怕了，他轉(zhuǎn)過頭拼命跑，身后傳來母親的慘叫——

馬克，跑！馬克，快跑！

有一瞬間，馬克覺得自己出現(xiàn)了幻聽，回過神來才發(fā)現(xiàn)只是風(fēng)聲。他回頭看了看，凱利的火把在遠(yuǎn)處只剩下一個(gè)模糊的光點(diǎn)，而杰夫的早就看不見了。

馬蹄在雪下的冰面上滑了一下，馬克險(xiǎn)些從馬背上摔下來。他緊緊地抓住馬鬃，將火把朝向地面照去，當(dāng)火把的光在在白雪覆蓋的地面上延伸，他的心臟突然間揪緊——一個(gè)將近10尺長(zhǎng)的爪印深深地印在白茫茫的雪地里。那個(gè)爪印極深極重，甚至翻起了白雪覆蓋下黑色的凍土。

馬克不自覺地朝凱利的方向望去，風(fēng)開始變大了，還起了霧——?jiǎng)P利火把上的亮光不見了。

他放棄了求助，跳下馬，大著膽子朝腳印走去。他心里想的是：如果真的有龍，那么凱利和杰夫也幫不上忙，更別提已經(jīng)被嚇破了膽的羅賓，讓他們活著回去，把龍的消息帶回給石城的兄弟反而是理智上的最佳選擇。

那個(gè)巨大的腳印有四根腳趾，三根朝前，一根朝左。但馬克還不能確定，一些鳥獸也能弄出這樣的痕跡——當(dāng)然不是用爪子——它們需要整個(gè)趴在雪地里，然后拼命地抓撓。

有了這個(gè)想法，馬克的心理好受些了。

但事實(shí)又馬上給他一個(gè)響亮的耳光。他牽著馬繼續(xù)往前走，在大概50尺左右的地方又發(fā)現(xiàn)了第二個(gè)爪印，跟第一個(gè)大小相同，但有明顯的左右之分。他把馬留在原地，抽出腰上挎著的長(zhǎng)劍，左手拿著火把右手拿著武器小心翼翼地前進(jìn)。接下來他又發(fā)現(xiàn)了第三個(gè)，但是沒有第四個(gè)，不管是50尺還是100尺之外都再?zèng)]有腳印了。

最后，他在附近發(fā)現(xiàn)了一頭劍齒虎的尸體，那尸體從后頸被撕開，前肢和頭部與身體幾乎完全分離，只連著一寸皮肉，紅色的血灑在雪砂上，還冒著熱氣。

這只劍齒虎的體形很大，足有10尺多長(zhǎng)，馬克無法想象什么樣的東西能造成這么大的傷口。他懸著的心無法放下，警覺地左右張望，夜里淺灰色的霧氣如一層濃稠的墻向他壓過來。他一步一步緩慢地后退，寒風(fēng)把火把上的火苗吹得東倒西歪，有那么一瞬間，他覺得自己似乎聽到了寒風(fēng)中夾雜的某種從未聽過的嘶吼。

突然，他的腳被什么東西拌了一下，失去平衡的身體先后倒去，雪地里一個(gè)黑色的影子朝他撲了過來。

龍！

這是他頭腦中的第一個(gè)想法，但馬上被否定了。對(duì)方至少比他高兩個(gè)頭，而且比他壯一倍，但絕不可能是個(gè)100尺長(zhǎng)的怪物。

那黑影將他撲倒在地，他持劍的右手和脖子都被死死地壓住，腥臭的口氣和鼻息撲在他的臉上，讓他的胃翻騰起來。

他猜測(cè)那可能是某種野獸，除了劍齒虎、雪熊這些常見的捕食者，誰也說不清這片古老的山脈里還會(huì)有什么奇怪的東西。

他發(fā)覺自己持火把的左手還空著，于是用盡全身的力氣揮動(dòng)火把，狠狠砸向黑影的頭部。這一下如同砸到了鐵錠，震得馬克手臂發(fā)麻，但卻起了效果，對(duì)方發(fā)出一生慘吼，向一旁跌去。那吼聲不像馬克之前聽過的任何一種。

馬克迅速地翻起身來，將長(zhǎng)劍指向身前。借著火把最后的一點(diǎn)余火，他依稀看到對(duì)方的樣子。

那是一個(gè)怪物，像直立的大蜥蜴，有8尺高，手臂比馬克的腰細(xì)不了多少，渾身上下覆滿角質(zhì)和鱗片，呈暗紅色，像凝結(jié)的血塊。它似乎很虛弱，身體佝僂著，鼻孔里不斷噴出白氣，而且眼睛受了傷——那是馬克剛才那一擊造成的后果。他手里也拿著武器，但制作極其低劣，與其說是一柄戰(zhàn)刀不如說是一塊寬大的生鐵片。在石城，未開鋒的戰(zhàn)刀刀刃都不會(huì)比這柄更厚。

“你是——”

馬克還沒說完，那怪物又撲了上來，戰(zhàn)刀像一陣風(fēng)一樣劈到了他的眼前。他下意識(shí)地用手里的火把格擋，然而在一個(gè)呼吸之后，火把便遠(yuǎn)遠(yuǎn)地被震飛出去。憑借著多年的嚴(yán)酷訓(xùn)練，這名鐵哨兵飛快地閃身，勉強(qiáng)躲過了致命的一刀，他的長(zhǎng)劍甚至砍到了對(duì)方的手臂，當(dāng)劍鋒與怪物手臂上的鱗片接觸的時(shí)候發(fā)出了金屬撞擊的清脆響聲。

馬克不確定這一劍是否傷到了它，他只知道對(duì)方的動(dòng)作絲毫沒有受到影響。當(dāng)?shù)诙杜矫媲皶r(shí)，馬克已經(jīng)避無可避，他雙手握住劍柄，狠狠地?fù)]動(dòng)長(zhǎng)劍，朝對(duì)方的武器砍過去。

一道轉(zhuǎn)瞬即逝的火星過后，鐵哨兵的長(zhǎng)劍也飛了出去。他跌跌撞撞地仰倒在雪地里，雙臂撕裂一般地疼痛。他感覺那怪物的戰(zhàn)刀狠狠地壓著自己的喉嚨，因?yàn)闆]有刀鋒，他不用擔(dān)心被切斷喉管，但無論他如何向上推，那塊冰涼的鐵片死死地壓著他的喉結(jié)。他的臉憋得通紅，暫時(shí)忘記了寒冷，他能夠感覺到，只要自己的手稍微一松，那塊鐵片就會(huì)壓碎他的頸骨。但對(duì)方的力氣比他大得多，他的意識(shí)開始變得模糊，他不知道自己的大腦出現(xiàn)了多久的空白，但地面上富有節(jié)奏的震動(dòng)將他昏迷的邊緣拉了回來。

那怪物的身體震了一下，接著在扭轉(zhuǎn)身體的時(shí)候，馬克又看到一支細(xì)長(zhǎng)的羽箭插在它的肩膀上。

是凱利，只有他的箭能在黑夜里瞄得跟白天一樣準(zhǔn)。馬克心想。

凱利和杰夫騎著馬飛奔過來，在背后揚(yáng)起激流一般的雪塵。他們似乎還喊著什么，但馬克聽不清，他的耳朵里只有一陣一陣的轟鳴。

那怪物終于放過了馬克，它站起身來，朝向凱利和杰夫。凱利正在搭第二支箭時(shí)，怪物擲出了長(zhǎng)刀，寬闊的鐵片帶起一陣呼嘯的風(fēng)砸在凱利的馬頭上?？蓱z的矮種馬流著鮮血向下倒去，凱利卻像豹子一樣竄出，半空中射出了第二支箭，正中怪物的肚腹。

杰夫此時(shí)也沖了過來，他沒有凱利的敏捷，但卻生來一身蠻力——在石城被稱為“蠻熊”。“蠻熊”直接從馬上撲下來，與怪物扭打在一起。在石城的摔跤大賽上，沒人是“蠻熊”杰夫的對(duì)手，但他的對(duì)手中從來沒有一個(gè)比雪熊力氣還大的怪物，當(dāng)對(duì)方粗壯的手臂揮動(dòng)時(shí)，杰夫就像一個(gè)孩子一樣被帶得左搖右晃。

凱利也跑了過去，用弓弦勒住怪物的脖子。他曾用這種方法殺死一個(gè)比他壯一倍的蠻族酋長(zhǎng)，但這次卻失手了。對(duì)方的脖子似乎也不是弱點(diǎn)，厚厚的角質(zhì)層起到了很好的防護(hù)作用，任憑凱利如何發(fā)力也割不破那里的皮膚。

馬克終于站了起來，他感到頭暈?zāi)垦?，耳朵里還帶著轟鳴，兩行鼻血流了下來。他從腳邊挖出一塊棱角分明的石頭，一步一步朝扭打在一起的三個(gè)人走過去，用盡全身的力氣朝怪物那蜥蜴般的頭顱上砸下去。

石塊碎成了兩塊，那怪物轉(zhuǎn)過頭狠狠地盯著馬克，馬克甚至能看到它散發(fā)著綠光的眼睛和不斷收縮的瞳孔。它渾身的皮膚都在龜裂流血，相比之下鐵哨兵們對(duì)他造成的傷害實(shí)在不值一提。盡管如此，馬克的最后一擊還是成了壓倒駱駝的最后稻草。怪物仿佛一瞬間被抽光了體力，它的雙手無力地垂下來，粗壯的身軀撲倒在雪地里，暗紅色的血像無數(shù)細(xì)密的溪流沿著雪砂間的縫隙緩緩擴(kuò)撒。

“它……它死了嗎？”杰夫驚魂未定地問道。

“不知道，不過我們最好把他綁起來，你們看到了他發(fā)起瘋來是什么樣子。”馬克喘著粗氣。

“這他媽到底是什么東西？”

“不知道，統(tǒng)統(tǒng)不知道！相信我，我和你一樣驚訝，一樣有一肚子的問題，在看清楚眼前是什么東西之前，我差點(diǎn)以為我遇到了龍。留著你的問題去問約瑟夫教士和‘糟老頭’吧，他們見多識(shí)廣?，F(xiàn)在，我們必須想辦法把這個(gè)大塊頭運(yùn)回去，我們可能需要一輛馬車——不，可能囚車更好，得有足夠粗的鐵鏈來鎖住它?！?/p>