鄭重聲明：文章系原創(chuàng)首發(fā)，文責自負。
01
跟著徐嬸去軟紅樓試廚時，素錦沒敢跟娘實說，只說運河邊的張大戶家尋人幫廚，想去試試。
娘起初神色遲疑，自炕頭拿出匣子里的錢數(shù)了兩遍，方點頭同意，嘆口氣道，“去吧去吧，好生做活。咱娘倆指著針鑿繡活攢夠路費可太難啦！只怕再拖兩年，人家就不等你了，早些攢夠路費好回鄉(xiāng)。”
人家，是爹在素錦三歲時給她訂下的娃娃親。那年爹走夜路被土匪捉了，遇上拔刀相助的救命恩人，跟人喝了場酒，交換信物，就把素錦定給那人兒子。原說等十年八年素錦大些就上門來提親，如今，母女二人流落江南，一切成了空話。
娘一心想著帶她回鄉(xiāng)嫁人，素錦的心愿只一個——給娘掙到買藥的銀兩。
坐堂的老先生悄聲對她說，娘這身子骨若得好醫(yī)好藥將養(yǎng)著，能多活十年八年，再這般粗茶淡飯，只怕沒幾年日子好過。
素錦聽完就撐不住了。逃難路上與爹失散，如今，娘若走了，世上只余她孤零零一個，還有什么活頭？一時越想越灰心，蹲在小院籬笆下縮成一團，抱了膝蓋默默掉淚。
正逢徐嬸從軟紅樓下工，與后巷阿婆閑話，說軟紅樓正滿城找擅面食的廚子，一個月二十兩，試了幾個，都嫌不地道。擱在一年前，流落江南的北地人多，雇人容易，可如今新帝即位，北地墾荒新政頒布后，北人紛紛歸鄉(xiāng)，面案師傅著實難尋，酒樓里支應(yīng)的廚子都拿分紅，斷不會跳槽。
素錦飛快在臉上抹了兩把，咧嘴扯出笑模樣，拉著徐嬸要她帶自己去試試。
娘打小就夸她手巧，面團團在她手里格外聽話。三五歲蒸饃自己曉得捏出形狀掐上花，爹說她搟的面勁道，做盒子拌的餡特別香，只不知爹娘是夸她，還是說的真心話。
徐嬸先搖頭，“花朵樣的小少女，哪好往那地方去做工？更何況儂這纖腰細手的，拈針繡花還罷了，那面案上的活計，沒點力氣可做不來。”
軟紅樓是青樓，雖稱“樓”，其實是座臨河的園子，不只廣陵府出名，放眼江南道，也頗有名氣。
素錦既起了意，哪肯放棄？跟著徐嬸進屋，幫著燒茶、掃屋，又撿著面案上的小食一一說來，頭頭是道——刀撥面、小揪片、貓耳朵、炒面魚、發(fā)面饃、嗆面餅，粘豆包、菜盒子……連做法、配料一并細聲細氣直講了小半時辰。
徐嬸心軟，再聽得素錦為母問藥的心愿，捱不過她懇求，第二日，就悄聲對素錦說，鴇母紅姐允了她去試工。
02
天才露了一點魚肚白，素錦從朦朧的睡夢里醒來。借著窗隙透進的一點天光，躡手躡腳撐身下床，摸出枕下匕首，挪開頂門的木棍，走到籬笆院中，往墻角大缸里舀水洗臉。
才打春，夜里寒氣重，缸里的水凍了一夜，雖未結(jié)冰，可那冷意順著指尖蔓至全身，刺進骨頭里。素錦不舍得燒柴火，連打兩個激靈，忍著涼拿布巾子蘸了水，從脖頸攃到耳后，連洗帶搓，直感到皮肉冒火，方罷了手。
徐嬸說軟紅樓用人頂要緊的是干凈，頭發(fā)里、指甲縫、耳朵根，不能有一點黑。說到末了，挨近素錦，覷著她雪白的脖頸，又笑道，“不礙的，你這一身好皮色，便是水鄉(xiāng)的女兒也多有不及，顯干凈?！?/p>
素錦被看得頗不自在，垂了眼，低下頭。
在蔚州時候，素錦也算得大門不出二門不邁的小家碧玉。秀才爹教幾個大戶公子讀書，束脩?zhàn)B活一家三口吃喝還略有剩余，白日里學(xué)著娘裁衣繡花，做些灶上活計，早晚跟著爹識文斷字，寫寫畫畫……如今，只有午夜夢回才能重新過一回那等好日子了。
洗了臉，素錦先拿白布將匕首綁在足踝上。匕首四寸長，皮質(zhì)軟鞘裹著，是當年定親交換來的信物，看似烏突突不起眼，實則削鐵無聲。決定逃難的那晚，爹神色鄭重地將匕首塞進她手心，這只匕首在逃難路上斷過樹枝，切過骨頭，刺過人，見過血。
素錦拿篦子梳頭，立在杏樹下，看那泛著青的干枝上，萌發(fā)三五個幼小花苞，淡淡幾點粉白，在料峭春風里輕顫，可憐又可愛。
徐嬸趕來叫她出門。一眼看見素錦，亦覺她可憐可愛：除了身材高挑，哪里都像江南姑娘。長頸削肩，皮膚白得像剝了殼的雞子，大眼里籠煙罩霧，一抿嘴，唇角就臥了個小梨渦，讓人瞧了歡喜……
唉！這等好模樣，去那軟紅樓，總歸不太合適，一時提著心，倒分明盼著素錦被拒。
徐嬸這聲嘆，素錦猜出八分意思，湊過來攀著徐嬸胳膊，絮絮說道，“阿嬸，這番試工縱成了，就怕也做不長。鐵打的場子流水的客，那貴客哪里能久??？等客人離開，還得阿嬸費心多給兜攬些繡活?！?/p>
這話倒也是。徐嬸放下一半心，自顧自地嘟囔道，“你若果真去做工，你娘一個人忙不過來，得少兜攬點活……”
徐嬸在軟紅樓漿洗坊，樓里的姑娘有織補繡活托她帶去針線鋪，能賺幾個跑腿錢。起初，勻些縫補活計給素錦母女，是存著接濟的意思?？尚沐\娘倆手藝好，織補衣物平整妥帖，繡的花朵配色鮮亮，活兒交予她們，省了跑路，落下的錢反比去鋪子里多了一成。
03
行至瘦西湖畔，日頭已露出臉兒來。柳絲染了春意，遠望去，虛虛一團綠霧倒映在湖水里，微微蕩漾，幾只水鴨神氣地飄在水上左顧右盼。穿過一條酒肆、食坊林立的青石小巷，就到了軟紅樓的西角門。
徐嬸頓住腳，正了臉色叮囑道，“軟紅樓的客人走正門、南門和通碼頭的西南門，采買、護院和做工的人，進出只走西角門。這邊通常遇不到客人?！?/p>
素錦點頭，看徐嬸拿出兩個木對牌從門洞遞進去，守門的婆子才開門放二人進園。
一面九丈長照壁，繪著海上仙山圖。底下波浪翻滾，上頭紅日初升，海天盡處仙山樓閣、彩衣神女半隱于云霧，這氣派，素錦不由吸了一口氣。
轉(zhuǎn)過照壁，是青磚鋪地的院落被綠蘿、芭蕉、太湖石點綴得清雅古樸。沿西墻的高屋敞軒中有人影晃動，是軟紅樓的護院處，漿洗坊、膳食房，這等氣派竟然只是做工的地方，素錦一步不拉地跟著徐嬸，心底發(fā)虛，握緊拳頭給自己打氣。
東側(cè)是串著幾座院落的單面連廊。另一邊的廊柱如同畫框，移步異景，曲折通幽；一邊是粉墻黛瓦的漏窗影壁，隔了花窗眺望，是片更大的院子，花木扶疏掩映著亭臺水榭，偶有探過來含苞待放的枝葉幽幽吐香，仿似春日先探向大地半只腳，先進了那園中。
徐嬸瞥著花窗，示意道，“倌人們就住在離園中，這時辰，都還歇著，不見人，過了午才熱鬧，從這花窗就能看見。”
紅姐住的暖閣再連廊盡頭，四面開窗。素錦進門時，遇上個婆子捧了銅盆巾子出門。
素錦垂著頭從眼角偷瞟紅姐，看不出她年齡大小，鮮活不再，暮色也無，高鼻豐唇，神色慵懶。雖脂粉未施，烏發(fā)素衣，卻有難描的嫵媚，將軒窗外的幾竿翠竹都襯得鮮亮起來。
鏡子里，紅姐拿一雙吊梢杏眼從將素錦從上到下刷了一遍，咂嘴道，“阿徐，這丫頭生得好，模樣比你說的還好看?！?/p>
徐嬸忙點頭躬身道，“可不，早早定了人家，就等著回鄉(xiāng)成親了！”
紅姐瞥了徐嬸一眼，出了口氣，懶洋洋地揮手道，“貴客喜面食，先前嘗過烙餅、手搟面、羊湯馎饦都說不地道，你且去試試，若做得好，除了軟紅樓的工錢，賞錢也少不了?！?/p>
說罷，指著立在門口剛留頭的小丫鬟，讓帶素錦去往貴客院中小灶房。
素錦依依看了徐嬸一眼，屏氣凝神跟著往園子更深處去。七彎八拐地走了半盞茶工夫，過了一彎石橋，進到一個景致更甚的院落。太湖石堆出重巒疊嶂，其上大半覆了苔蘚，一襟飛瀑在石隙瀉出，落入小池，水聲潺潺。滿院葳蕤佳木間，一棟青綠色的三層小樓，正是貴客居所。
近看才知那小樓為取清幽之色，拿竹子剖開從上貼到下，參差披拂的藤蘿直攀上二層欄桿，郁蔥蔥恍似神仙居處。
單設(shè)的灶房貼著西角云墻，里外兩間，青磚光可招人，菜板案臺纖塵不染，橫開大窗正對假山流瀑，一應(yīng)物事俱全。靠墻一排木架上挨挨擠擠排著雞鴨、腌肉、菜蔬，還有諸多素錦從未見過的食材，兩個四十開外的婆子，打扮得甚是利落，正在灶頭忙碌。
兩位婆婆得了囑咐，雖不曾對素錦出言指點，卻有問必答。
素錦挑了把鮮靈靈的韭菜，做了韭菜盒，又按蔚州習(xí)慣做了面片湯，半點花頭沒有，婆子指的蝦仁沒用，只在和面時候加了一勺大骨湯。
素錦做的兩樣正是爹愛吃的。舊日初春，爹盤腿在炕上，翹著山羊胡，搖頭晃腦念一句“夜雨翦春韭，”咬一口韭菜盒，大嚼兩口，接著再念下一句“新炊間黃粱”，喝口面片湯，湯里胡椒多，爹的臉膛泛紅，直呼痛快……
素錦覺得，擺在柜上的金絲邊琺瑯碗實在太過精巧，在架底尋了半天，找出幾只粗瓷大碗，燒開水燙過兩遍，拿來裝飯食。
兩個婆子拎著食盒離開，素錦提著的一口氣松下來，才覺出全身沁了一層細汗。
04
廚房只余素錦自己，她不敢亂走，只探了頭向窗外張望。
一叢濃綠的芭蕉枕著太湖石舒枝展葉，遠有矮樹繁花，近有老樹虬結(jié)，隱約傳來的淙淙水聲更添幽靜。昔年爹感慨說江南園林甲天下，如今才知所言不虛，雖是堆砌造景，卻宛若天成。
春風裹著草木香，拂動素錦的鬢邊碎發(fā)，撫平了她的忐忑不安，大不了，就當找個機會來逛了一回園子，也算不虛此行。若能拖得晚一點再被趕走，也許能看到倌人，不知道會比紅姐更美嗎？
冷不防，素錦的視線撞進一雙亮閃閃的眼睛里，假山石邊兩人粗的那株老香樟上，有個黑衣人半躺在枝椏上，也不知道呆在那兒多久了。臉被樹葉遮了大半，目光炯炯地盯著素錦看。
那人伸手撥開樹枝，現(xiàn)出一張眉目雋朗的臉，被綠葉襯得豐神如玉，似笑非笑地沖素錦眨了眨眼。慌得素錦心跳加速，面上發(fā)熱，眼睛仿似被燙到，倏地挪開，卻不知落在哪一處。
恰在此刻，門外有細碎的腳步聲傳來，素錦立時縮回身子，快得如受驚的小鹿。
走來的是位濃眉長睫，青衣蕭肅的姑娘。
素錦不禁在心里贊嘆，不愧是軟紅樓！這一早上見到的人個個出奇好看。這姑娘雖笑意盎然，卻顧盼神飛，容色令人不敢直視。
青衣姑娘一開口，就問得直接，“你果真姓素？蔚州人？因何滯留在此？”
素錦聽她似對自己了解頗多，暗自揣測約摸是知道自己今日來試工的貴客一行，索性毫不猶豫，從頭細說一遍自己的來歷與緣故。
“你也算出自書香，來此煙花之地，不怕有損清譽？”
“達官顯貴來此尋歡作樂，食坊酒肆與此生意往來，我不過一介寒門稚女，幫廚做工，有甚可怕？”這些話在素錦腦中轉(zhuǎn)了不止一回，如今有機會倒出來，倒甚是痛快，又補上一句，“如此江南園林勝景，若不來此，何以得見？”
青衣姑娘笑容更深，挑眉追問道，“若你未來郎君知曉此事，心懷芥蒂呢？”
問得這樣毫不客氣，素錦不禁紅臉，橫她一眼，卻還是認認真真答道，“他若無心我便休，這世上總有襟懷坦白的男兒?！?/p>
“你這丫頭倒通透，爽利性子像北地人，”青衣姑娘目光炯炯，露齒大笑，“今日還有事，日后，再尋你說話。”
言罷，施施然出了灶間，負手而行，意態(tài)灑脫，眼看將拐過一叢花木，又立定回身，向著素錦揚聲道，“此間不只有美景，夜雨打芭蕉，曉風楊柳夜，更有佳人，花面相交映，回眸百媚生。改日約你共賞?！?/p>
余音裊裊，人影已渺。素錦低頭默念兩遍她的話，不由心馳神往。再抬頭看向香樟樹上，半個人影也無。
05
老鴇紅姐再出現(xiàn)時，人未到，聲先至，“哎喲喂，你這丫頭心思怎生這樣靈巧？竟想到拿粗瓷大碗上飯？面片湯才上桌，貴人就眉眼帶笑，還說一看就有胃口。”
素錦險些沒認出上了妝的紅姐，頭上三兩只金絲發(fā)釵，胸前掛著紅寶瓔珞項圈，被小丫鬟并那兩個送飯的婆子擁著，從后窗轉(zhuǎn)過來。
看紅姐滿臉堆笑，春風滿面的模樣一定是好事情。素錦心底生出一重歡喜。
果然，紅姐翹起蘭花指，捏著張銀票伸到素錦眼前抖兩抖，“貴人滿意！先讓預(yù)支這個月的工錢給你！”
一股馥郁香氣直撲面頰，紅姐十指尖尖，美得很，更美的，是銀票上赫然寫著的二十兩。
素錦瞪大眼睛，張嘴結(jié)舌，這事兒……就成了？還先給支了工錢？
“你這丫頭運道好，入了貴人眼?！?/p>
素錦眼巴巴地瞅著銀票，沒敢接，囁嚅道，“貴人……不會明兒改主意再辭了我吧？”
紅姐噎了口氣，撇撇嘴，一巴掌將銀票拍在她手里，“說什么呢！那是天潢貴胄，金口玉言。況且，你方才不是見了？”
“貴客是位姑娘？”素錦吃了一驚，追問，“青衣裳的？”
“姑娘怎么了？姑娘，那也是金枝玉葉！不選客棧住在軟紅樓，頂頂有眼光！日后，廣陵府第一青樓，除了軟紅樓，哪個敢當？”
紅姐下巴抬得更高，滿身的躊躇滿志，扶著小丫鬟的肩膀，搖搖擺擺出了門。
素錦將銀票小心翼翼折好，放進荷包，系緊口，吁出一口長氣，心底歡喜的小火苗慢悠悠地燒呀燒，想著紅姐說的金枝玉葉，不由生出幾分隱憂——那綠葉間隱匿的黑衣人，究竟是誰？所為何來？
灶間的兩位婆子，一位姓盧，一位姓戚，俱是做了二三十年的廚娘。熟知“飲饌之精”，一看素錦揉面的手，就夸她有做這行的天賦，得知素錦沒有在廚娘行業(yè)的長打算，倒替她嘖嘖惋惜。
素錦長得乖巧，一口一個阿嬸，勾出二人的話匣子，從軟紅樓的來歷說到做廚娘的好處，滔滔不絕?？纱龁柶鹌饺绽锵阏翗渖鲜欠裼凶o衛(wèi)、保鏢時，二人卻紛紛搖頭，都說從未在樹上見過人。
得知這院中外人不得擅入，素錦才敢邁出廚房，繞著假山林木轉(zhuǎn)了兩圈，仰頭在香樟樹下看，橢圓形的綠葉間篩下一地閃閃爍爍的陽光，香樟樹的葉子在風里輕搖，無數(shù)綠色的小手揮舞得素錦眼暈，她揉揉眼，那人依舊蹤跡全無。
自己莫非是緊張過度，花了眼？
06
正午時分，貴人出門，交代下來不必備餐。
兩位阿嬸笑瞇瞇地招呼素錦吃飯。
平生第一頓正宗的淮揚菜吃出素錦的新志向——學(xué)廚藝，做廚娘。兩位阿嬸是淮揚菜的行家，干絲切得細如發(fā)，火腿湯滋味鮮腴，這樣一比，自己那點廚藝算什么呢？餐罷，不受控的困意自滿足的胃生出來，素錦在墻角軟墊上，倚著墻懶洋洋地打了呵欠。
也沒帶繡活，除了對著窗外景致發(fā)呆，只能東想西想——娘只想攢錢，如何能讓她乖乖吃藥呢？若跟兩位阿嬸學(xué)點廚藝，不止多了謀生法子，還能給娘做點藥膳；樹上那人好生俊俏，青衣姑娘實在高貴，紅姐金玉上身倒不及素面好看，不過這世人多是先敬羅衣，想來，也只得如此……
過午，素錦便一直亦步亦趨地跟在阿嬸身后幫忙，她學(xué)得快，做得好，不覺已到掌燈時分。晚餐她做的是手搟面，嗆面餅，待兩位阿嬸抬著食盒去送餐，素錦垂頭收拾案板。
感到身后有風掠過，她下意識回頭，一個黑影仿若樹葉般輕飄飄地自窗外落進來，立定在眼前。
正是香樟樹上那人！很高，比她高了大半個頭，肩寬腿長，雖長得好，卻有撲面銳氣。
素錦后退一步，又一步，被地上的小杌子絆了下，跌倒在墻角軟墊，順勢抱住膝蓋，手摸到裙角下，那把綁在腿上的匕首，讓她心中安定幾分。
許是今日看的景、見的人太多，素錦心中緊張，亂糟糟一團，卻不甚害怕，話本子里俠士刺客的故事紛至沓來，洪姐說貴客是天皇貴胄，金枝玉葉，這人莫非對其有加害之心……韓子說俠以武犯禁……這人是游俠還是惡人？
黑衣人看著她，一絲笑意從嘴角爬上眉梢，一步步向她走來。
素錦握緊匕首，手微微發(fā)抖，有點慌張有點膽怯，雖看他不太像惡人，還是一下子拔出匕首，手指用力，關(guān)節(jié)發(fā)白，匕首朝向他，冷著聲音一字一句警告道，“不管你是誰，勸你此刻盡快離開。住在此間的貴人非同一般，護衛(wèi)眾多，你若被人發(fā)現(xiàn)，只怕插翅難逃?！?/p>
那人停下腳步，似乎聽進去了，面色也甚是柔和，翹著嘴角聽她講，好像沒聽出她的聲音里微微發(fā)著抖。
于是素錦越說流利，“你悄悄離開，我保證不喊人。去送餐的阿嬸馬上就回來，侍衛(wèi)們要來用飯，到那時，你便是想走，也脫身不及?！?/p>
“我還沒用飯?！彼f。
啥？素錦愣了，不知如何作答。和用飯什么關(guān)系？
對方看到她茫然的表情，笑容更加歡暢，露出一排雪白的牙，仿佛聽到很好笑的人或事，素錦忍不住后退，汗毛豎起來，真正開始害怕起來，自己遇到的這個好似并非常人，只怕是個瘋子！竟然笑，還笑……
07
“匕首給我看?！焙谝氯苏f。
素錦當然不給。
此刻，她后悔自己犯了以貌取人的錯，看他長得俊，沒將他當作窮兇極惡之徒，只想用匕首威懾，若是乘其不備……好吧，看對方身形彪悍，只怕縱是腦袋不清楚，若被出其不意傷，自己也難脫身。
唉！還是要拖一拖，盡量拖到阿嬸們回來。
素錦轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)眼珠，小心翼翼地指著案板，柔聲配合他道，“你要用飯？給你煮面，成嗎？”
他點頭，繼續(xù)咧著嘴，還主動跟素錦搭話，“我姓楚，楚山，字長河?！?/p>
“嗯”，素錦應(yīng)得心不在焉。手上燒火，煮水，準備下面，匕首攏在袖中，還得拿余光關(guān)注他的動作，深怕他暴起傷人，動作不緊不慢，心中著實焦急，阿嬸們送餐竟這樣久，好慢！
素錦是萬萬料想不到，兩位阿嬸是特特被攔了不讓過來的。
“我有柄和你這一般模樣的匕首，長六寸，柄上刻日字，你這個長四寸，柄上刻了月字，素錦姑娘，你可曾留意？”
“嗯”，素錦心不在焉地答應(yīng)之后，猛然意識到他話里的意思。瞬間，整個人頓住，如同石化。
這匕首是一對。爹說過，是救了他的楚參將家傳幾代的寶貝。爹將自己許給楚參將的兒子，收了人家的短匕作信物。楚山，字長河？
素錦沒回頭，呆立著，心里想了半天，方深深吸口氣，聲音微微發(fā)著顫抖，既盼又怕，可還是勇敢問出那一句，“你，可是說好去蔚州之人？你可曾尋過蔚州的素家故宅？”
有清亮的聲音從窗外傳來，“去啦去啦，年前，我舅父欲遣人去蔚州，他主動領(lǐng)了差使去蔚州走了一遭，回來郁郁不樂好一陣子，大伙兒都不知所為何事?！?/p>
說話的人雙肘撐在窗欞上，從窗口探進半個身子，是青衣姑娘欲笑不笑的一張臉。她興致盎然道，“昨兒紅姐說你今日來試廚，蔚州人，姓素，他猜或許是你，方說了與你定下娃娃親的事！自早上見了你，一整天合不攏嘴。怪道有官媒來說親，長河總是搖頭，原來一直等著遇到你呢！”
每一句素錦都聽懂了，卻只覺如墜夢中，簡直難以置信。會這樣地巧？昨夜娘還說，怕再不回鄉(xiāng)，人家就不等她了，今日，就在軟紅樓里遇到“人家”。
素錦咬下嘴唇，疼的。再環(huán)視四周，青石地面光如鏡，灶臺里的的火苗壓得小，紅彤彤地還在燒，鍋子中的骨湯咕嘟咕嘟冒出一團團白氣，此刻，他和她都在軟紅樓的灶間。青衣姑娘沖她身后使了個眼色，她更加不敢回頭。
大結(jié)局
素錦領(lǐng)了一個月的工錢，找了御醫(yī)給娘問診，抱回來一堆藥材，青衣姑娘，也就是丹真公主卻讓她不必到軟工樓了。
楚長河悄悄對素錦說，公主此番到江南，名為微服私訪，暗里有案要查。找廚子不過是噱頭，實則這番操作是明修的棧道，另有查案的人在金陵暗度陳倉。
楚長河與其父一般，出自西北邊軍，他自年少就被指給丹真公主做侍衛(wèi)，雖然年輕已經(jīng)是侍衛(wèi)長。他倒不介意素錦待在軟紅樓跟著阿嬸學(xué)廚藝，跟著公主看美人，但蔚州城還有個又老又瘦的秀才爹等著全家團圓呢。
楚長河說，他在蔚州見到未來岳父，岳父住在戰(zhàn)火中只余一半的舊屋里，一直等著失散的妻女回去。
楚長河在蔚州多留了幾日，把毀掉半邊屋子修好，承諾岳父自己去把媳婦找。本以為要許久才能找到。誰能料想，上天竟把一切安排得這樣巧妙。
更沒想到的，是素錦竟是出乎預(yù)料的聰明、勇敢、可愛又美好。
