出身名門
眾所周知，Google內部有一個“70-10-20”系統(tǒng)，即每位員工每周花70%的時間用于核心工作，用20%的時間參與其它創(chuàng)新產(chǎn)品團隊，還有10%自由分配。為了鼓勵和幫助員工利用這20%的時間來研發(fā)創(chuàng)新產(chǎn)品，公司創(chuàng)立了Google實驗室（Google Labs）。
Google實驗室是為Google工程師和有探索精神的Google用戶而開設的演練場。喜歡奇思幻想的Google員工將他們的原型產(chǎn)品放到Google實驗室并收集關于技術、使用或改進的反饋意見。這些試驗其實是產(chǎn)品研發(fā)過程的第一階段。用戶可以任意試用這里的原型產(chǎn)品，并將他們的意見直接發(fā)送給研發(fā)這些產(chǎn)品的Google員工。
谷歌實驗室共有50多個產(chǎn)品，App Inventor（移動應用發(fā)明家）就是其中之一。它由谷歌公司的Hal Abelson創(chuàng)建，于2010年7月12日上線運行，同年12月15日公開發(fā)布。Google App Inventor是一個完全在線開發(fā)的Android編程環(huán)境，拋棄復雜的程式代碼而使用積木式的堆疊法來完成您的Android APP。
App Inventor誕生自Google這樣的互聯(lián)網(wǎng)巨頭企業(yè)，是一款出身名門但又具有大眾化的APP開發(fā)工具。
App Inventor并不要求用戶了解任何編程知識，你即使不是開發(fā)人員，也一樣可以輕松使用。這是因為你無需編寫代碼，只需直觀地設計APP的界面，并使用各種積木塊指定APP的操作行為。
在App Inventor的幫助下，用戶無需學習編程，一般人就可以開發(fā)自己的手機游戲、提供信息的APP，以及有教育意義（比如幫助學生復習備考的）的APP。企業(yè)職員也可以用它來開發(fā)各種企業(yè)應用，幫助老板提升企業(yè)管理效率。除此之外它也正式支持樂高NXT機器人，對于Android初學者或是機器人開發(fā)者來說是一大福音。因為你可以利用App Inventor來開發(fā)一個用于控制樂高機器人的Android APP。
在國內，有人別出心裁地利用App Inventor做了一個“致陳老師”的APP作為禮物在教師節(jié)送給他的恩師。這個APP的圖標是恩師的照片，搖一搖手機后會看到學生們向老師的節(jié)日問候動畫和感謝留言。這份由學生親手做的禮物，令恩師非常驚喜和感動。還有一位年輕人專門為一位女生做APP并向她告白；還有貿易公司職員用App Inventor為其企業(yè)做了一個產(chǎn)品介紹的APP，來提供公司的形象。
作為Android操作系統(tǒng)的發(fā)明者，Google不僅為手機制造商提供專業(yè)的Android技術支持，還創(chuàng)新性地為廣大手機用戶提供了App Inventor這樣的普及型開發(fā)工具，只要懂上網(wǎng)的人就能夠開發(fā)APP。
大屠殺下的生還者
2011年7月21日，對App Inventor的用戶來說是令人沮喪的日子。
Google研發(fā)與系統(tǒng)架構部門高級副總裁Bill Coughran宣布，公司會調整Google實驗室的運作方式，停止對其中大部分實驗項目的支持。
Google官方表示，公司要把精力集中在少數(shù)產(chǎn)品上，因此會終止實驗室計劃中大多數(shù)產(chǎn)品的測試，剩余的一些產(chǎn)品與技術則會被整合至公司不同的業(yè)務領域。
關閉Google實驗室意味著，50多個實驗產(chǎn)品中的絕大多數(shù)會被拋棄。App Inventor的未來不容樂觀。
有人認為，這是一場產(chǎn)品大屠殺，是對創(chuàng)新精神的扼殺事件。Google評論家Dustin Early說：“一直以來，我認為Google在創(chuàng)新之路上是一家愛冒險的公司，從不畏懼將一部分放在風險項目中，關閉Labs讓我覺得這種精神部分凋零。”
然而，Google的工程師們希望App Inventor這樣的好產(chǎn)品可以在本次大屠殺中生還下來。在各方的努力下，它找到了新東家——美國麻省理工學院（MIT）移動學習中心。
新的征程
2011年下半年，谷歌公司公布了App Inventor的源代碼，關閉了服務器，投資創(chuàng)建了MIT移動學習中心。該中心負責App Inventor的后續(xù)開發(fā)及運營維護。2012年1月1日，Google把App Inventor正式移交給MIT移動學習中心。同年3月中心正式發(fā)布App Inventor的MIT版本。第二年的12月6日，發(fā)布了升級版本App Inventor 2，并將此前的版本命名為“經(jīng)典App Inventor”。
App Inventor 2的發(fā)布標志其新征程正式開啟。在舊金山大學（USF），App Inventor是計算機科學通識課的一部分，主要針對商務和人文學院的學生。許多參加這門課的學生對數(shù)學是既恨又怕，而這門課恰恰滿足了學生們懼怕數(shù)學的核心需求，絕大多數(shù)學生連做夢也沒想到他們會編寫計算機程序。在許多國家，司機開車時使用手機的行為已經(jīng)被全面禁止。USF有一個App Inventor學生叫Daniel Finnegan，他用一個APP來解決開車發(fā)短信泛濫的問題。該APP可以對收到的任何短信進行自動回復，如回復“我正在開車，稍后與您聯(lián)系”之類的內容。《無線》雜志報道了Daniel Finnegan，并寫到“Finnegan的故事有力地說明：編程普及的時代正在來臨。”。
在中國，App Inventor并沒有得到普及。對于廣大民眾來說，APP開發(fā)是一門非常專業(yè)的需要經(jīng)過長期專業(yè)訓練和學習才能掌握的高級技能。其實，App Inventor是改變這一觀點的最好工具。但是，在國內推廣App Inventor往往面臨兩大難題。
其一，App Inventor是一個基于Web的開發(fā)工具，必須通過瀏覽器登錄App Inventor網(wǎng)站然后進行開發(fā)，不能下載到電腦中離線開發(fā)。而從國內訪問美國的MIT網(wǎng)站比較慢，還會面臨被“墻”了的情況。廣州市教育信息中心和華南理工大學在教育網(wǎng)搭建了App Inventor網(wǎng)站，供教育網(wǎng)用戶使用，但該網(wǎng)站偶爾會打不開。
其二，App Inventor的中文學習資源稀缺。市面上有少量的中文學習書籍，大多數(shù)是國外書籍的中文翻譯本。具有豐富實戰(zhàn)案例教程幾乎沒有。
本人是一名App Inventor的技術布道者，正在簡書里連載一系列的實戰(zhàn)案例教程，以“3小時完成一個APP”的快餐式教學風格教導讀者學習App Inventor。我還自費購買服務器搭建了App Inventor網(wǎng)站，該網(wǎng)站已對外開放供免費使用（網(wǎng)址請見我的簡書個人介紹），讀者可以在網(wǎng)站上開發(fā)APP。
