“江”和“河”本是人們對水流的不同的稱謂，在現(xiàn)代漢語中指大的河流時基本沒有什么本質(zhì)區(qū)別，江就是河，河就是江。在英文里也是同一個單詞“River”。但是在中文語境里，稱呼小的河流時候一般多稱“河”或“溪”，而不稱呼“江”。比如日常生活中，我們經(jīng)常見到“小河”、“小溪”的說法，但從未見過“小江”這類表達。
中國幅員廣大，受地域文化的影響，一些原有的、歷史上沿襲下來的河流的名字或“江”或“河”，都已經(jīng)約定俗成，沒有人去更換。比如江有長江、珠江、錢塘江、岷江、怒江、金沙江、瀾滄江、雅魯藏布江、漓江、麗江、九龍江等；河有黃河、淮河、渭河、洛河、汾河、遼河、飲馬河、柴達木河、塔里木河、沱沱河等。人們不會去說“長河”、“黃江”。
在我國古代，依據(jù)《爾雅·釋水》，“江、河、淮、濟”（長江、黃河、淮河、濟水）特指我國古代四條單獨流入海洋的大河的稱呼，古代稱為“四瀆”。其中淮河、濟水古時候也是獨流入海，故能夠與長江、黃河并列，只是后來淮河、濟水先后由于黃河改道，淮河下游淤塞后改注入長江，而濟水故道即今之黃河下游。也就是說，在古代“江”就是特指長江，“河”就是特指黃河。
江河的區(qū)別可大致從兩個方面來看：首先，從地域上看南“江”北“河”。比如上述列舉的中國南方（還有東北）的河流多稱為“江”，北方、中原的河流人們多稱為“河”。即南方人一般習慣把河流稱之為“江”，北方人習慣稱為“河”。其次，從水系規(guī)模上看，大“江”小“河”。雖然有地域的大致劃分，但人們在對河流命名時也會根據(jù)河流的大小規(guī)模來區(qū)別稱之為“江”或“河”。一般而言，“江”在長、寬、深度和水流流速方面總體上超過“河”。
此外，過去也把河流稱為“水”，如漢江也叫漢水，渭河也叫渭水，還有河北的易水、甘肅的弱水、江西的修水等。還有的稱為“溪”，如臺灣的大甲溪、淡水溪、濁水溪等等。
當然江河名稱要細細推究，還有更多趣味。古代中國的觀念：世界一統(tǒng)，其中心是就是我ZHONG華D國，T朝上邦，而其它諸國均為蠻夷番邦，因仰我鼻息而微不足道。
在我國境內(nèi)，通常把注入內(nèi)?；蛘吆吹暮恿鹘泻?。渤海灣在傳統(tǒng)地理觀上屬于內(nèi)海，類似于“湖”的概念，所以注入渤海的黃河、遼河，注入羅布泊塔里木河等都稱呼為“河”；而把注入外?；虼笱蟮暮恿鹘薪?，例如注入黃海的長江；注入南海的珠江等。
島嶼對于ZHONG華D國來誰雖是“方寸之地”，但是“普天之下，莫非王土”，因此我國島嶼上的河流，無論其注入哪里，都叫河或溪，例如：萬泉河，濁水溪，大甲溪等。而對于于“蠻夷番邦”的河流，無論其長短，是注入內(nèi)海、湖泊，還是外海、大洋，一律都叫河。例如尼羅河，亞馬遜河，密西西比河，勒拿河，葉尼塞河，鄂畢河，圣勞侖斯河，拉普拉塔河。
外國的河流有限的幾條叫江的也與我天朝有關(guān)，如黑龍江，圖們江，烏蘇里江，怒江……。把某些河叫江的國家，象朝鮮、韓國就是受中華文化的影響深遠的國家，而其他國家基本上都叫河。如黑龍江出境以后叫阿穆而河，瀾滄江出境后叫湄公河，雅魯藏布江進入印度后叫恒河。
總之，河是國際通用叫法，國際地理學上沒有江、河之分，江是民俗叫法。亞馬遜河是世界上第一大河，尼羅河比長江都長，但是仍然叫“河”，跟我國紫禁城的護城河——筒子河一個叫法。
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“山色歸讀”之歷史、山川、地理系列：
6、南方人和北方人
10、風風火火話貴州
11、閑話“江西老俵”
17、“天府之國”話四川
18、“江”、“河”論道
