《三國演義》首先是從政治斗爭開始寫。
東漢末年，桓帝、靈帝寵信宦官張讓、趙忠、段珪、曹節(jié)等“十常侍”，宦官專權(quán)亂政，以致爆發(fā)了黃巾起義。朝廷集中全力鎮(zhèn)壓了這次起義，但是，在“十常侍”的撥弄之下，何太后與董太后之間的明爭暗斗、相互傾軋加劇起來。大將軍何進(jìn)下令召外地各鎮(zhèn)諸侯入解決。結(jié)果，何進(jìn)先被“十常侍”殺死。
應(yīng)召入京的大軍閥董卓，乘機(jī)把持朝政，擅自廢立皇帝、殺戮大臣，引發(fā)了以袁紹為盟主的十七鎮(zhèn)諸侯聯(lián)軍討伐董卓的戰(zhàn)爭。然而，諸侯聯(lián)軍貌合神離，各懷鬼胎。孫堅(jiān)任前部先鋒，濟(jì)北相鮑信恐孫堅(jiān)搶了頭功，暗派其弟鮑忠率軍抄小路搶在孫堅(jiān)之前與董卓軍隊(duì)交鋒，鮑信卻被華雄斬于馬下。袁術(shù)則怕孫堅(jiān)做先鋒攻破洛陽，勢力壯大，成為自己爭權(quán)奪利的勁敵，因而不給孫堅(jiān)供應(yīng)糧草，使孫堅(jiān)軍中缺糧，自亂陣腳，華雄乘機(jī)劫寨，孫堅(jiān)大敗。
孫堅(jiān)雖自告奮勇?lián)问撞肯蠕h，但也并非真心實(shí)意地“扶持王室，拯救黎民”，他進(jìn)入洛陽之后，偶然得到了傳國玉璽，想做皇帝的野心立刻膨脹起來，他藏起傳國玉璽，托病告辭，想回江東稱王。袁紹得到密報(bào)致書劉表，劉表出兵截?fù)魧O堅(jiān)，從此造成了孫、劉世仇。
參加討董聯(lián)軍的劉備等人，想忠心報(bào)國，但袁紹、袁術(shù)兄弟十分卑視他們，出言不遜，阻撓關(guān)羽出戰(zhàn)。曹操認(rèn)為不應(yīng)計(jì)較出身貴賤，支持關(guān)羽、張飛出戰(zhàn)，袁術(shù)卻以退出聯(lián)盟相威脅。袁紹起兵討伐董卓，也不是真正為了扶持漢室，只是為了撈取政治資本，想趁機(jī)擴(kuò)大勢力。董卓西逃長安之后，袁紹拒絕了窮追猛打、一戰(zhàn)而定的正確建議，在洛陽按兵不動(dòng)，使討董聯(lián)盟進(jìn)一步分裂。曹操大罵袁紹“豎子不足與謀”，單獨(dú)率兵進(jìn)擊，卻被董卓大將呂布?xì)⒌么髷。缓寐蕷埐客稉P(yáng)州。各路諸侯見狀也紛紛撤軍。一場以政治上反對(duì)董卓而發(fā)起軍事斗爭，終因政治上的分歧而瓦解。
董卓被王允設(shè)計(jì)殺掉后，曹操搶占先機(jī)，把皇帝控制在自己的手中，開始了曹操與袁紹、袁術(shù)、呂布、公孫康以及后來的劉備、孫權(quán)等各大軍事集團(tuán)之間的長期戰(zhàn)亂。曹操“挾天子以令諸侯”，對(duì)各軍閥進(jìn)行拉攏或討伐；各軍閥則以曹操“托名漢相，實(shí)為漢賊”相指責(zé)。各軍閥與曹操之間，以及各軍閥之間，今日聯(lián)合，把酒言歡，明日又反目成仇，兵戎相見。軍事與政治斗爭相互制約，相互促進(jìn)，不斷轉(zhuǎn)化。許多政治、軍事集團(tuán)就是在這種不斷轉(zhuǎn)化的過程中興起或滅亡。
《三國義演》總是把政治與戰(zhàn)爭緊密地結(jié)合起來寫，這樣能寫明戰(zhàn)爭的目的和性質(zhì)，依此來表達(dá)褒貶愛憎。例如，第十四回寫漢獻(xiàn)帝被李傕、郭汜追殺走投無路，只好采納大臣的建議，召宣曹操入朝“以輔王室”。曹操應(yīng)召而來，先派夏侯惇、曹洪出兵殺敵，首戰(zhàn)告捷。曹操隨后引大隊(duì)人馬入城，對(duì)漢獻(xiàn)帝表示了效忠之忱和安慰之詞，然后，率軍出擊，一舉將李、郭軍隊(duì)徹底擊潰，使?jié)h獻(xiàn)帝擺脫了被劫持和追殺的險(xiǎn)境。作者把曹軍應(yīng)召保駕視為正義之舉，所以，把曹操治軍、出師描寫的威武有致，顯示出曹操的非凡才能。但在曹操挾天子以令諸侯、專權(quán)僭越、威逼皇帝、殺害皇后等，干出一連串的忤逆之事后，作者再寫曹操作戰(zhàn)，或者予以否定、譴責(zé)，或者通過各種情節(jié)和細(xì)節(jié)的描寫，從政治上、品德上和精神狀態(tài)上對(duì)他進(jìn)行揭露、批判和嘲弄。對(duì)于劉、關(guān)、張方面，一開始就通過“桃園三結(jié)義”寫他們胸懷“上報(bào)國家，下安黎庶”的政治抱負(fù)，為他們此后所進(jìn)行的一系列的軍事斗爭立了綱領(lǐng)。緊接著寫他們大破黃巾軍，為國立功；參加討伐董卓的正義之戰(zhàn)，斬華雄、戰(zhàn)呂布，一鳴驚人，顯示出了英雄本色。聯(lián)呂布、依曹操、投袁紹，表明劉備善于在困境中利用矛盾，保存自己，待時(shí)而動(dòng)的機(jī)智和膽略。長坂坡之戰(zhàn)，在曹操方面，是逆臣進(jìn)擊；在劉備方面，是義臣防守。通過寫張飛在長坂橋一聲大喝嚇退曹兵的情節(jié)，長了劉備的志氣，滅了曹操的威風(fēng)。在此后許多戰(zhàn)事中，總是把劉備方面寫得有理有節(jié)，深得人心，值得稱贊。劉備因報(bào)二弟之仇，置“聯(lián)吳抗曹”的國策于不顧，興兵伐吳，作者對(duì)此則也作了一定程度的批判。
戰(zhàn)爭爆發(fā)的原因，除了軍事沖突外，最根本的原因是政治因素，《三國演義》充分表現(xiàn)了這一點(diǎn)。黃巾起義天下大亂；劉、關(guān)、張?zhí)覉@結(jié)義招兵買馬；十七鎮(zhèn)諸侯誓師討董，討董聯(lián)軍又分裂而以失敗告終；劉備今日聯(lián)呂，明日依曹，后日又投袁；曹操忽而要?dú)洌龆忠o他加官進(jìn)爵，明令劉備討代袁術(shù)，暗中卻又密報(bào)袁術(shù)提防劉備進(jìn)攻；孫權(quán)繼承父兄之業(yè)坐鎮(zhèn)江東，曹操本想起兵進(jìn)擊，卻又被謀士一言，改變了主意，反而封孫權(quán)為將軍；袁紹聽到這個(gè)消息卻勃然大怒，立即率軍與曹操?zèng)Q戰(zhàn)；赤壁之戰(zhàn)，孫、劉聯(lián)合抗曹，后來孫權(quán)又違背盟約襲占荊州；劉備兵敗身死，曹魏約東吳夾擊蜀漢，孫權(quán)卻不乘勢進(jìn)??；諸葛亮受托孤重任之后，不是起兵向東吳報(bào)仇雪恨，而是去平定南方的蠻王……這些，都是政治因素在起作用。
《三國演義》寫了大大小小幾百次戰(zhàn)爭，它們的來龍去脈卻清晰可見，這與作者善于揭示錯(cuò)綜復(fù)雜的政治因素是分不開的。
