1796年，清朝的一場(chǎng)農(nóng)民起義幾乎要了清朝的命。

當(dāng)時(shí)的嘉慶皇帝剛剛繼位，國(guó)家卻面臨著前所未有的動(dòng)亂。遍及民間的白蓮教以“官逼民反”為號(hào)召迅速發(fā)展起來，越來越多的教眾加入到反清的隊(duì)伍中。這一年，各地的教首感到時(shí)機(jī)成熟，便聚義起事，共同反清。不承想事情敗露，湖北宜都、枝江一帶的教眾便提前起義，緊接著是長(zhǎng)陽(yáng)、來鳳、當(dāng)陽(yáng)等縣，很快波及全省。在湖北的影響下，四川各地的白蓮教也都紛紛響應(yīng)。

白蓮教采取流動(dòng)作戰(zhàn)的方式，所到之處得到了教眾的大力支持，一時(shí)間斗爭(zhēng)區(qū)域擴(kuò)大到湖北、四川、陜西、河南、甘肅等五個(gè)省份，參與人數(shù)達(dá)到幾十萬之眾，一場(chǎng)由川楚首發(fā)，各省積極策應(yīng)，轟動(dòng)全國(guó)的農(nóng)民起義就此爆發(fā)。

白蓮教起義歷時(shí)九年多，占據(jù)府、州、縣、廳、衛(wèi)等204個(gè)，華中大地眼看就要分崩離析。清政府為了剿滅白蓮教，投入了白銀2億兩，大約相當(dāng)于五年的財(cái)政收入，同時(shí)也損失了大量的清軍。經(jīng)過曠日持久的戰(zhàn)斗，國(guó)家狀況急轉(zhuǎn)直下，“康乾盛世”留存的成果幾乎消失不見，清朝的衰落已經(jīng)不可逆轉(zhuǎn)的發(fā)生了。

白蓮教是歷史上流傳很廣的一個(gè)宗教結(jié)社，唐、宋以來都有存在，一直以來起義舉事不斷。但他們從未像嘉慶年間爆發(fā)的如此集中，教眾反抗的如此徹底。

為什么會(huì)這樣呢？

冰凍三尺非一日之寒。白蓮教起義的集中爆發(fā)，其惡果其實(shí)早在乾隆年間就已經(jīng)種下，并在乾隆末年達(dá)到了極端。

我們知道嘉慶之前是存在了130多年的“康乾盛世”。作為清朝發(fā)展高峰期，“康乾盛世”幾乎達(dá)到了一個(gè)極致：國(guó)力強(qiáng)盛，幅員遼闊，經(jīng)濟(jì)繁榮，人口增長(zhǎng)迅速。

盛世固然令人欣喜，但這都是國(guó)家層面的，普通民眾其實(shí)生活的并不如意，繁榮的背后難以掩飾的是種種矛盾和危機(jī)。

人地矛盾激化。從康熙中期，到乾隆后期，清朝的耕地增加了三分之一，達(dá)到了7億畝以上。土地增加本是好事，但與人口增長(zhǎng)聯(lián)系在一起就要辯證看待了。在此期間，清朝的人口增長(zhǎng)了一倍，達(dá)到3億元，人多地少的矛盾極具惡化。在川楚地區(qū)，外來移民大量植入，而起本身的耕地卻極為有限，加之受限于自然條件的限制，當(dāng)?shù)孛癖娚钇D難，饑民達(dá)數(shù)十萬人之多。這也是白蓮教起義最先從湖北、四川爆發(fā)的原因。

吏治腐敗。官僚機(jī)構(gòu)腐化墮落，民族歧視下的官僚制度，有大批無德無能的滿蒙官僚長(zhǎng)期竊居軍政高位，固化了階層，嚴(yán)重影響國(guó)家機(jī)器的良性運(yùn)作。政治專制有增無減，官場(chǎng)腐敗愈演愈烈，中國(guó)的制度已經(jīng)脫離了世界先進(jìn)行列。

以上兩個(gè)方面，雖說是國(guó)家層面的，卻與民眾的生活息息相關(guān)。一旦出現(xiàn)問題，最先激化的必然是內(nèi)部矛盾。盛名之下，其實(shí)難副?？登⑹离m然厲害，但在后期，尤其是乾隆走后留卻下了一個(gè)大坑，幾乎要了清朝的命。

前有白蓮教教亂，清廷圍剿已傾盡全力，緊接著英國(guó)人又來了，其他列強(qiáng)也虎視眈眈。盛世之后的清朝如同一艘破船，正行駛在波濤洶涌、危機(jī)四伏的海面上。