公元1004年9月，契丹人從他們的南京（即今天的北京）大舉南下，進(jìn)攻宋朝。

有備而來的遼軍勢如破竹，很快就先后攻陷唐興（今天的河北省安新縣）和遂城（今天河北省保定市），眼看就要突破大宋北部防線，長驅(qū)直入。

消息傳來，朝野一片恐慌。

剛剛被任命為宰相的寇準(zhǔn)，是有名的對遼關(guān)系強(qiáng)硬派，也幾乎是契丹入侵的消息傳來時，唯一不驚慌失措的人。當(dāng)時前方的告急文書一日五至，寇準(zhǔn)卻若無其事談笑風(fēng)生。情況報告到宋真宗那里，宋真宗急忙找他來問話。

寇準(zhǔn)說：慌什么？了結(jié)此事，也就幾天工夫。

宋真宗問：愛卿有何良策？

寇準(zhǔn)答：請陛下上前線。

旁邊的人大驚失色，真宗皇帝也起身要走。

寇準(zhǔn)說：陛下留步。陛下如果回宮，大宋就完了。

宋真宗只好召開御前會議征求意見。中書省一位副宰相主張遷都金陵，因為他是江南人。樞密院有一位四川籍的官員主張避難成都。

宋真宗問寇準(zhǔn)：愛卿以為如何？

雖然主張遷都和避難的人都是密奏，但寇準(zhǔn)知道這是誰的主意，卻故意當(dāng)著那兩個人的面假裝不知地大聲說：出此昏招者可殺！如今天子神武，將帥協(xié)和。車駕親征，強(qiáng)虜當(dāng)自行遁逃。即便相持不下，也是我方以逸待勞。為什么要拋棄社稷宗廟，遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)？

真宗只好打消成立流亡政府的念頭。

11月20日，真宗皇帝終于離開東京開封前往澶州前線。但是，才走了兩步就不走了，因為他的隨行人員嚇破了膽。他們?nèi)氯抡f：這是要把官家弄到哪里去？太危險了，我們回京師吧。

真宗也打起退堂鼓。他問寇準(zhǔn)：南巡何如？

寇準(zhǔn)說：這是鄉(xiāng)巴佬婆婆媽媽的話。如今大敵當(dāng)前危機(jī)四伏，陛下只可進(jìn)尺，不可退寸。河北諸軍日夜盼望陛下的鑾駕，前進(jìn)一步則士氣高漲，后退半分則土崩瓦解。到時候敵軍乘虛而入，請問陛下還去得了金陵嗎？

禁軍司令高瓊說：去不了，士兵都會開小差。

皇帝身邊的侍衛(wèi)官也說：不能長敵人威風(fēng)。

真宗這才在11月26日來到澶州。當(dāng)時澶州分為北城和南城，兩城隔黃河而相望?？軠?zhǔn)主張去北城，因為那里才是真正的前線?？軠?zhǔn)說：陛下留在南城觀望，只會讓軍心更亂。高瓊也說：陛下不去北城，百姓如喪考妣！

這時，一個樞密院官員說：高瓊不得無禮！

高瓊反唇相譏：大人靠著金榜題名出將入相，倒是知書達(dá)理，要不然寫首詩讓敵人退兵？

然后一聲怒吼：衛(wèi)士，進(jìn)御輦！

宋真宗只好上車，但走到浮橋又不動了。

高瓊一鞭抽到車夫身上：事到如今，還磨蹭什么！

天子的黃龍旗終于在北城城樓高高飄揚(yáng)，三軍將士齊呼萬歲，聲震四野。宋真宗也受到了鼓舞，升騰起英雄主義的豪情，甚至拒絕了臣下送來的貂皮大衣。真宗皇帝說：天寒地凍，大家都在受苦，朕怎么能用這個？

契丹卻陣腳大亂。兩天前，他們的司令官蕭撻凜剛剛中了宋軍的伏弩當(dāng)場陣亡，轉(zhuǎn)眼間那膽小怕事的大宋皇帝又居然來到前線，這難道不是天意嗎？何況從來不帶輜重的契丹根本就打不了持久戰(zhàn)，最佳選擇只能是坐下來談判。

真宗皇帝當(dāng)然求之不得，只不過他并不知道蕭撻凜已經(jīng)死了，因此對談判代表曹利用說：契丹興師動眾而來，不是要地就是要錢。割地萬萬不可，給錢倒有先例。

曹利用說：契丹如果得寸進(jìn)尺，臣不敢活著回來。

宋真宗大喜：壯士！

曹利用問：可以給他們多少？

真宗回答：萬不得已，一百萬也行。

曹利用告辭而去，寇準(zhǔn)卻在路上攔住他，一把拉進(jìn)帳篷聲色俱厲地說：雖有圣旨，但許諾不得超過三十萬。超過三十萬就不要來見寇準(zhǔn)，寇準(zhǔn)一定會殺了你！

曹利用說：下官明白。

蕭太后則在車上接見了曹利用。她說：關(guān)南是晉人（石敬瑭）送的，卻被周人（柴榮）搶去，應(yīng)該還給我。

曹利用說：晉人送，周人取，不關(guān)本朝的事。就連每年禮送金銀和絹帛犒勞貴軍，也不知我們皇帝意下如何。割讓土地的說法，我曹利用聽都不敢聽，只能死在這里了。

蕭太后當(dāng)然是明白人，也是務(wù)實(shí)的人，很清楚談判只能到此為止，于是以每年絹二十萬匹、銀十萬兩成交。

曹利用帶著草簽的條約回到行營。

宋真宗正在用餐，不便接見，派了個宦官出來問情況。

曹利用說：事關(guān)機(jī)密，只能面奏。

宦官無奈，只好回去復(fù)命。

宋真宗又讓宦官出來問：簡單點(diǎn)，先說多少錢吧！

曹利用不肯說，只伸出三個手指。

于是那宦官回去匯報：恐怕要三百萬。

宋真宗皇帝大叫一聲：太貴了！

過了一會又自言自語：如果真能了事，也罷！

這時宋真宗早已從澶州北城移駕軍中，皇帝的帳篷也沒有厚墻，曹利用清楚地聽見了那一聲大喊，因此正式進(jìn)去匯報時便一頭跪倒在地：臣無能，喪權(quán)辱國，罪該萬死！

宋真宗急切地問：到底什么價？

曹利用答：三十萬。

宋真宗跌坐御榻，長出一口氣：太便宜了！

這個史稱“澶淵之盟”的討價還價，給雙方換來了一百二十年的和平。北宋經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)、科技進(jìn)步、文化繁榮，也要拜這和平所賜。

大宋統(tǒng)治者也再一次意識到，能靠花錢來解決的都不是問題。有錢能使鬼推磨，錢可以買和平，錢可以買穩(wěn)定，于是他們大把地撒銀子，每次打仗的時候不是議和就是送錢。

然而，終究錢不是萬能的，經(jīng)濟(jì)繁榮而軍事實(shí)力太弱雞的大宋王朝，總是被附近的國家欺負(fù)，連西夏這樣地方王都打不過。