又是一年清明，王任冬墳頭的茅草枯了又長，長了又枯，刻字的墓碑也漸漸落了色，顯出枯敗之感。只有每年一柱的香火，從未斷過。

七八年間，人事漸變。王任冬與徘徊在奈何橋頭，始終不愿飲那孟婆湯，不愿過那嘆息橋。執(zhí)念未消，安能輪回轉世?

白無常念他生平常做善事，偷予一顆還陽丹，許他回陽間一天，將為了之事斷個干凈。王任冬拜了三拜，稱鬼差不注意，出了往生路。

夕日欲頹，烏雀驚起。王任冬看著自己的碑，由不得他不嘆世事無常。河還是原來的河，兩頭開滿了不知名的野花，紅黃一簇，煞是好看，像他媳婦新婚夜時的笑魘，燈下美人，紅燭未滅，極盡妍態(tài)。

王任冬匆匆往家趕，一進院門，就見惠芳拿了把蒲扇，和寶兒說著學堂的事?；莘钾S腴了不少，只鬢角添了幾縷白發(fā)，瞧著比以前開心許多。倒是寶兒滿面愁容，嘀咕著學堂要抽背書。王任冬閃身進門，欲行又止，入我相思門，知我相思苦，只是近鄉(xiāng)情怯，滿膛心緒不知所起，無望而終。他攥著衣袖，不敢開口叫一句“惠芳，我回來了”。

“惠芳，今天的魚真大!夠寶兒買一塊新硯臺了。”王任冬一驚，往旁邊躲了躲，一個三大五粗的漢子，抬著一筐魚，兩步三跨，昂首挺胸地進了門。王任冬好生奇怪，只見那漢子脫了外衫，夾起寶兒，和惠芳有說有笑地進去了。她兇橫的臉上滿是笑意，真真是鐵漢柔情。

王任冬僵在那，半晌苦笑一聲，失魂落魄地走了。他已死八年，惠芳改嫁也是人之常情，奈何心中苦意，長久不消，著實枉了七八年的執(zhí)念。

他走在小路上，走到滿天星光都靜下來了，猛地一回頭，看到自己的影子在月光下，孤獨的，無依的，蜷縮成一團。他抬頭看看明月，只見不遠處依稀有一點橘光。他跌跌撞撞往前走，走到門口才停下。

這屋子破敗不堪，他剛邁了一只腳，草屋上便驚起飛雀，撲棱了翅膀立在石磨上。他這才認出，這是他母親的住處。王任冬大驚之下，連忙推門進去。沒想到過了八年，母親的近況竟已經(jīng)如此。

屋里撲面而來一股霉味。王任冬徑直走到床邊，只見破舊的硬板木上躺著一具人身，形如枯骨，眼窩深陷。正如那年瘟疫橫行，他七歲而孤，母親帶著他沿街乞討，受盡冷眼。她患了癆病，也是這樣骨瘦嶙峋，虛弱地，無力地靠在破廟里。眼前的母親與那些年拉扯著他在饑寒交迫，世態(tài)炎涼的日子里掙扎，苦斗的母親重合。王任冬撲跪在床前，掩面自泣。

“母親!母親!是孩兒不孝，未能侍奉你于晚年，竟讓母親受此苦難!”王任冬哭喊著，為自己的不孝愧疚不已。未想床上之人竟幽幽睜開眼，流出兩行濁淚，聲音微不可聞，“任兒.....”。

王任冬猛睜開眼，卻見白無常拿著鎖鏈，正欲勾魂。他告罪道：“請大人再讓我留一刻，陪陪我可憐的老母罷!”白無常面露不忍，她將鎖鏈套在他母親的魂上，說：“你母親陽壽已盡，我此番是帶她回地府的?！?他母親的魂魄飄飄悠悠，頻頻回頭，似乎是要最后望一眼她的兒子。這些年惠芳私下里總接濟她，也長帶著寶兒來看她，只是她心傷成疾，久藥不醫(yī)，如今死前能見一見任兒，已是天大的福分。

她張開嘴，卻說不出話來，生魂是沒有聲音的。她扶了扶鬢角的白發(fā)，隨著白無常去了往生路。

外面夜色濃厚，仿佛裹挾了世間的冷漠和無依，將王任冬壓在逼仄的一角。他虛虛地靠在床前，細數(shù)著過去的往事，等候天明。

自此王任冬墳頭的幾縷煙火也斷了。