后金是努爾哈赤統(tǒng)一女真諸部后，于萬歷四十四年(1616年)稱汗，建立的政權(quán)。四十六年，努爾哈赤發(fā)布檄文，以明朝“害我祖、父”等七大恨為內(nèi)容討明，拉開戰(zhàn)爭(zhēng)序幕。
四月，努爾哈赤乘撫順開市貿(mào)易，里應(yīng)外合攻占撫順，繼而殲明援軍萬人。 七月，克清河 (今撫順東南) 城堡，明遼東防線動(dòng)搖。明廷派楊鎬經(jīng)略遼東，調(diào)各路援軍?ll萬(號(hào)稱 24萬)，企圖合擊后金都城赫?qǐng)D阿拉(今遼寧新賓老城)。努爾哈赤率軍迎戰(zhàn)，采取“憑爾幾路來，?我只一路擊”之策，在薩爾滸之戰(zhàn)中，殲滅明軍 6萬，致使遼東戰(zhàn)局急轉(zhuǎn)直下。
四十七年六月，努爾哈赤乘勝率八旗兵四五萬人，里應(yīng)外合攻占開原、鐵嶺(均屬遼寧)。明廷為抗擊后金，啟用熊廷弼為遼東經(jīng)略。他到任后，以先固守、后進(jìn)戰(zhàn)之策，改變了遼東形勢(shì)，打亂了努爾哈赤進(jìn)攻遼東的計(jì)劃。不久，熊廷弼被免職，改由袁應(yīng)泰接任。
天啟元年(1621年)三月，努爾哈赤乘明軍易帥，率軍攻占沈陽(yáng)，殲滅援沈明軍，攻占遼陽(yáng)，袁應(yīng)泰兵敗自殺。接著，剿撫兼施，連下遼東70余城。四月，后金遷都遼陽(yáng)，不久又遷沈陽(yáng)。明廷被迫再次起用熊廷弼。他仍沿用既定方針先守后戰(zhàn)，但手握重兵的巡撫王化貞主張迅速出兵。努爾哈赤乘其意見分歧，于二年正月率軍進(jìn)攻廣寧(今北鎮(zhèn))，在沙嶺全殲明軍劉渠部 3萬人，廣寧守將孫漢功出降，王化貞棄城逃往關(guān)內(nèi)。后金軍不戰(zhàn)而取廣寧，進(jìn)克義州(今義縣)、錦州等40余城。王化貞、熊廷弼因失地入獄。
后任王在晉主張退守山海關(guān)，遭朝野反對(duì)面被罷職。孫承宗繼任遼東經(jīng)略，重用袁崇煥等將領(lǐng)，筑城練兵，建立寧(遠(yuǎn))錦(州)防線，形勢(shì)大為改觀。后來，孫承宗遭閹黨陷害被免職，閹黨成員高第接任，下令關(guān)外諸城后撤。袁崇煥拒不從命，誓守寧遠(yuǎn)(今興城)。六年正月，努爾哈赤率八旗兵 6萬進(jìn)攻寧遠(yuǎn)，被袁崇煥以西洋大炮擊敗，退回沈陽(yáng)，八月病卒(一說受炮傷卒)。皇太極繼位后，知道一時(shí)難以攻占山海關(guān)，遂用兵朝鮮，迫使朝鮮國(guó)王訂立城下之盟。七年五月，皇太極為雪兵敗寧遠(yuǎn)之恥，率軍5?萬發(fā)動(dòng)寧錦之戰(zhàn)，先攻錦州遭敗，后攻寧遠(yuǎn)受挫，再攻錦州又被明軍擊退，被迫撤回沈陽(yáng)。不久，袁崇煥被閹黨魏忠賢誣陷退休還鄉(xiāng)。
七年八月，明崇禎帝朱由檢繼位，殺魏忠賢，起用袁崇煥，繼續(xù)加強(qiáng)寧錦防線。皇太極吸取教訓(xùn)，改強(qiáng)攻寧、錦為迂回攻宋。崇幀二年(1629年)十月，努爾哈赤取道蒙古，攻入長(zhǎng)城，逼近北京，又施反間計(jì)除掉了袁祟煥，連下遵化、水平、遷安、灤州四城，留兵扼守，返回沈陽(yáng)。三年五月，明廷派祖大壽率軍收復(fù)四城。七至十一年，后金軍三次入關(guān)攻掠京畿、山西、山東數(shù)十州縣。此后，皇太極又改變對(duì)明策略，決意奪占寧、錦。由山海關(guān)進(jìn)取北京。十三年三月起，皇太極先后任命濟(jì)爾哈朗、多爾袞擔(dān)任前方主帥，以義州為基地，展開松錦之戰(zhàn)。十四年三月，清軍圍困錦州，繼將洪承疇援軍 13萬圍于乳峰山(錦州南)，殲明軍54000余人，洪承疇退守松山(錦縣南)。十五年二月，清軍破城，洪承疇被俘降清。三月，祖大壽亦獻(xiàn)錦州城降清。
至此，明軍在關(guān)外的精銳全部喪失。九月，清軍再次入關(guān)，兵至山東兗州等地，攻掠88城后還師。十六年八月，皇太極病卒，幼子福臨繼位(即順治帝)。十七年，明王朝被李自成領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義軍推翻，清軍轉(zhuǎn)與農(nóng)民軍及南明政權(quán)進(jìn)行戰(zhàn)爭(zhēng)。