中國的皇帝中，為人所熟知的只要是兩種類型，一種是開疆?dāng)U土，創(chuàng)立天下的，比如秦始皇、漢武帝之類的。另一種就是昏君，暴君和亡國之君，隋煬帝、宋徽宗就是這一類的。第三種類型的皇帝相對比較被人忽視，他們可稱為守成之君，他們總是想方設(shè)法地革除前代留下來的弊端，他們也總想把國家提升到另一個高度，在這方面，漢宣帝是杰出的人物。

說到漢朝，人們第一能想到的便是漢武帝，他雖然勵精圖治，把西漢帶入了盛世，但連年的對匈戰(zhàn)爭，也開始拖垮了帝國，到他晚年更是有了“巫蠱之禍”，多少生靈慘遭殺害。所以，人們對于漢武帝的評價也是褒貶不一。歷史對他的評價是“有秦始皇之失，卻無秦始皇之過”。晚年的漢武帝也能認(rèn)識到錯誤而加以糾正，宣帝即位之后也是在努力糾正武帝時期的錯誤，而達(dá)到了一個新的高度，所以他和前任的昭帝被稱為“昭宣中興”。后來，宣帝的廟號為“中宗”，這是對他中興漢朝的最好肯定。

由于長期生活在民間，所以他更懂得民間疾苦，為此他做了很多利民的事情，洗除了武帝后期的一系列弊政，大力反腐，通過各種方法考核官員，涌現(xiàn)出了一大批清官和人才，著名的麒麟閣十一功臣足以說明這一點。在內(nèi)政方面，他做到了與民同利，這一時期，可以說是最幸福的時代之一，民眾也得到過很多福利。

他還積極推動文化建設(shè)，曾舉辦過“石渠閣會議”，這次會議推動了中國文化的發(fā)展。在對外方面，他鞏固絲綢之路，并設(shè)置了西域都護(hù)，這時候起，新疆地區(qū)才開始納入了中國的版圖。更難能可貴的是，漢宣帝曾發(fā)動十多萬大軍對匈作戰(zhàn)，使得匈奴最終依附西漢，這是武帝時期沒法做到的。而發(fā)動這十多萬軍隊之后，國內(nèi)依然繁盛，武帝時期發(fā)動了戰(zhàn)爭之后，國家開始出現(xiàn)了一些動蕩的成分，從這個層面來講，宣帝比武帝更為杰出。整個西漢，只有四位皇帝有廟號，宣帝就是其中一個，也由此可以看出他的功績。

不過，宣帝之后元帝繼位，西漢王朝開始衰落。對此，史界有過一段評述：”漢室盛衰,當(dāng)以宣、元為界”。為什么會這樣呢？原因是宣帝選錯了繼承人。

元帝是宣帝的長子，名為劉奭。他為人比較仁弱，又有點優(yōu)柔寡斷，同時他比較推崇儒學(xué)。關(guān)于如何治國，他與父親有不同的觀點，他認(rèn)為父親持刑太深，應(yīng)該多用一些儒生，結(jié)果引起父親的不滿，并說“漢家自有制度,本以霸王道雜之,奈何純?nèi)蔚陆?用周政乎？”并無奈的說了一句“亂我家者，太子也”。

由此，漢宣帝有點不滿太子，他最喜歡的是劉欽，并曾說過“淮陽王明察好法,宜為吾子”的話，但他為什么沒廢掉太子而改立淮陽王呢？這與太子的母親有關(guān)。

漢宣帝早年流落民間時期，靠著許廣漢的照料活了下來，后來與他的女兒許平君結(jié)為了夫妻，二人伉儷情深。所以在成為皇帝之后，仍念念不忘民間的這位妻子，后來，她被立為皇后。可不久，卻遭到了毒害。漢宣帝每每看到太子，就會想起自己死去的妻子，“太子蚤失母，故弗忍也”是他沒廢掉太子的原因。

漢元帝即位之后，由于性格的缺陷，處理事情優(yōu)柔寡斷，比如他明知是奸臣石顯等害死了重臣蕭望之，卻只是責(zé)備了幾句，并沒有采取懲罰措施。到后來，政權(quán)更是落到了王氏的手里。這王氏里面出了一個大家非常熟悉的人物——王莽。后來，王莽篡奪了皇位，西漢就此滅亡。