吳起是戰(zhàn)國(guó)的早期的兵家代表，在我國(guó)軍事歷史上，與孫武齊名，并稱“孫吳”，著作有《吳子兵法》流傳后世。
唐肅宗時(shí)期，吳起被供奉進(jìn)武成王廟，成為“武廟十哲”之一，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，同列武廟十哲的，有田穰苴、孫武、吳起、樂毅、白起。
吳起在魯國(guó)、魏國(guó)和楚國(guó)都曾效力過(guò)，他是一個(gè)走到哪就能把勝利帶到哪里的人，最先在魯國(guó)效力，齊國(guó)攻打魯國(guó)，吳起被魯元公任命為將領(lǐng)，領(lǐng)兵大敗齊軍，后來(lái)因?yàn)轸斣牟乱?，離開魯國(guó)。
吳起從魯國(guó)跑到魏國(guó)，投靠了賢明的魏文侯，獲得了重用，受命率軍攻打秦國(guó)，吳起率軍攻克了秦國(guó)在河西的臨晉、元里，并修筑城池防守，次年又一直打到鄭縣，將秦軍趕到了洛水以西。
魏國(guó)經(jīng)過(guò)幾年的向西擴(kuò)張，全取了河西之地，設(shè)立西河郡，吳起經(jīng)過(guò)翟璜的推薦，成為了魏國(guó)首任西河郡守，吳起在出任西河郡守期間，改革魏國(guó)的軍制，創(chuàng)立魏武卒制度，在陰晉之戰(zhàn)中，以五萬(wàn)魏武卒，大敗秦國(guó)五十萬(wàn)大軍。
根據(jù)《吳子兵法》記載，吳起率領(lǐng)魏武卒，為魏國(guó)的霸業(yè)立下了赫赫戰(zhàn)功，“與諸侯大戰(zhàn)七十六，全勝六十四，余則鈞解。辟土四面，拓地千里，皆起之功也”。雖然有夸大吳起功勞的意思，但無(wú)疑反映了吳起超強(qiáng)的軍事能力。
到魏武侯時(shí)期，吳起與公叔痤爭(zhēng)奪魏國(guó)的相位，被公叔痤陷害，遭到魏武侯的懷疑，于是吳起離開魏國(guó)，來(lái)到了楚國(guó)，此時(shí)羸弱的楚國(guó)急需改變獲得強(qiáng)大的力量，吳起被楚悼王任命為令尹，主持楚國(guó)的變法事宜。
吳起變法強(qiáng)大楚國(guó)之后，率領(lǐng)楚軍向南擴(kuò)張，擊退百越，將楚國(guó)疆域擴(kuò)展到洞庭湖、蒼梧郡一帶，而后與趙國(guó)聯(lián)合，夾擊魏國(guó)，穿越梁門，飲馬黃河，切斷了魏國(guó)國(guó)都安邑與河內(nèi)郡的聯(lián)系，從此諸侯都畏懼楚國(guó)。
從吳起的履歷來(lái)看，吳起在戰(zhàn)國(guó)的歷史上，甚至是古代的戰(zhàn)爭(zhēng)史上，都算得上是一流的人物了，而且他還主持了楚國(guó)的變法運(yùn)動(dòng)，這樣一個(gè)軍事素養(yǎng)強(qiáng)，而且技能還全面的人才，為何無(wú)法擠身“戰(zhàn)國(guó)四大名將”呢？
戰(zhàn)國(guó)四大名將白起、王翦、廉頗、李牧，源自于《千字文》中的“起翦頗牧，用軍最精”，從其產(chǎn)生的背景和意義來(lái)看，并非說(shuō)武廟十哲中的吳起、樂毅不如這四位將領(lǐng)，而是千字文出于押韻和對(duì)仗的考慮，選出了“起翦頗牧”。
戰(zhàn)國(guó)四大名將的出處，追求的是押韻和對(duì)仗，而非軍事水平
《千字文》是產(chǎn)生于南北朝時(shí)期的韻文，在隋唐之前，不押韻、不對(duì)仗的文章，被稱為“筆”，而非“文”，由南梁散騎侍郎、給事中周興嗣，接受梁武帝的詔命，從王羲之的作品中，挑選一千個(gè)不重復(fù)的文字，編纂成對(duì)仗工整，條理清晰的四字韻文。
基于當(dāng)時(shí)韻文的格式和字?jǐn)?shù)的要求，每個(gè)漢字只能出現(xiàn)一次，而且必須對(duì)仗工整，所以戰(zhàn)國(guó)名將這四個(gè)字的選擇空間，就非常的有限，并不能根據(jù)能力選擇，而是要根據(jù)上下文的韻律和對(duì)仗。
起翦頗牧，用軍最精。宣威沙漠，馳譽(yù)丹青。
九州禹跡，百郡秦并。岳宗泰岱，禪主云亭。
“起翦頗牧”這段不僅僅考慮的是軍事能力，更有下半段“宣威沙漠”，所有戰(zhàn)國(guó)名將中，能夠揚(yáng)威沙漠的，也只有趙國(guó)名將李牧，所以四將中最先確定的是李牧。
而戰(zhàn)國(guó)七雄中，真正對(duì)北方胡虜用兵大勝的，只有秦國(guó)和趙國(guó)，當(dāng)然燕國(guó)也曾拓地?cái)?shù)千里，但是燕國(guó)遠(yuǎn)離中原，缺少參與感，同時(shí)下段中有“百郡秦并”，王翦也占了一席，而與李牧起名的廉頗，和對(duì)秦國(guó)更重要的白起，自然也要入列啦。
其實(shí)，如果我們能夠掌握，古代的韻律特征，可能會(huì)更加簡(jiǎn)單的了解到，為什么千字文中會(huì)選擇這四個(gè)字吧，可惜這些東西都消失在歷史的塵埃中了。
在思想認(rèn)同上，吳起與后世的儒學(xué)格格不入，影響其歷史地位
吳起最初的儒家弟子，但是卻被曾申趕出門下，原因是吳起的母親去世，吳起沒有按照儒家的忠孝教義，回家奔喪守孝，被趕出儒學(xué)，后來(lái)吳起開始學(xué)習(xí)兵法。
如果吳起是一位單純的兵家的話，其歷史地位也會(huì)相當(dāng)高，但是吳起除了是兵家的代表之外，還是法家政治主張的堅(jiān)決擁護(hù)者，他在魏國(guó)學(xué)習(xí)了一套法家的東西，到楚國(guó)開始推行變法，其變法的很多主張和措施，為后來(lái)秦國(guó)的變法，提供了很多活教材。
在古代滾滾歷史長(zhǎng)河中，儒家和法家一直處在對(duì)立面，儒家對(duì)法家的思想防范，可謂到了談法色變的地步，千字文中也有貶低法家的內(nèi)容，比如起翦頗牧的上一句，就是“韓弊煩刑”，說(shuō)韓非死在自己主張的嚴(yán)苛刑罰之下，這基本就是胡扯和映射商鞅了。
其次，南北朝時(shí)期，是儒學(xué)士族統(tǒng)治的時(shí)期，雖然他們自己完全和忠君報(bào)國(guó)的思想主張扯不上關(guān)系，但是他們卻特別鼓吹忠義思想，而且當(dāng)時(shí)士族也非常喜好道家的隱逸無(wú)為之風(fēng)。
吳起在楚悼王死后，在王宮之中被楚國(guó)貴族刺殺，臨終前吳起做了一個(gè)非常大膽，以傳統(tǒng)的眼光看是非常大逆不道的行為，趴在楚王的尸體上，讓貴族的暗箭射在楚王身上，這怎么能被儒家的世俗所接受呢。
最后，“起翦頗牧”出現(xiàn)在千字文的第三部分，這一部分主要描寫貴族的奢侈生活和他們的文治武功，對(duì)于南朝梁來(lái)說(shuō)，最大的威脅是北方的鮮卑異族，所以當(dāng)時(shí)人眼中的古之名將，恐怕都是能夠狂揍北方胡人的將領(lǐng)才牛逼了。
因而，對(duì)李牧揚(yáng)威沙漠的戰(zhàn)績(jī)，必然是要重點(diǎn)強(qiáng)調(diào)的，以激勵(lì)南朝的將領(lǐng)能夠英勇作戰(zhàn)，揚(yáng)威淮北，一統(tǒng)中原，而像吳起這種效力于中原腹地的魏國(guó)、楚國(guó)，沒有跟異族交過(guò)手的國(guó)家和將領(lǐng)，自然不在選擇的范圍之內(nèi)。
