講述的是主人公菲利普如何拋棄人生的種種枷鎖，終于獲得精神自由的故事。菲利普天生患有腿疾，父母早亡，小小年紀被送去古板守舊的伯父家寄養(yǎng)。作為神父的伯父對小菲利普并無親愛之情，為人自私冷漠，造成了這個早熟的孩子愈加敏感害羞的個性。菲利普的人生道路并不順暢，他進行了許多嘗試經(jīng)歷了不少痛苦才逐漸解除了宗教、學歷、愛情、友誼、世人眼光、個性、世俗期待等等加諸在人一生中的種種枷鎖，獲得心靈的平靜與精神的自由。
故事以幸福過后的悲劇開端，幸福的是他出生后和媽媽在一起的溫暖，他天生患有跛足，自幼失去父母，幼年時期的他還不懂父母的定義，處于一種懵懂的狀態(tài)。從小被當時英國的各種信奉神的宗教文化束縛。入學后他養(yǎng)成了世界上給人以最大樂趣的習慣——閱讀。他自己沒有意識到，這一來給自己找到了一個逃避人生憂患苦難的庇護所，為自己臆造出一個虛無縹緲的幻境，轉(zhuǎn)而又使得日常的現(xiàn)實世界成了痛苦失望的源泉。他如饑似渴的讀書，探索一個又一個神奇的世界。在學校，同學的譏諷和羞辱，自尊心受到嚴重的打擊，他懷念母親的愛，懷念過去幸福的家庭，可是一切都回不去了。漸漸的，他長大了，學習名列前茅，可他莫名其妙的有個壞習慣：撒謊。比如有一次，盧亞德把他的筆折斷了，他撒謊說這支筆是媽媽臨終前送給他的，其實是他自己買的。在他的心里不知不覺產(chǎn)生了一種奇特的意識，像魔鬼一樣，攫取他永生不滅的靈魂。菲利普漸漸享受一個人的閱讀，并且由于他的博學，收到校長的青睞。
? ? 校長問他：“你考慮過沒有，自己長大了要干什么？”
“我大伯要我當牧師”菲利普說
“那你自己呢？”
? ? ? 菲利普轉(zhuǎn)臉望著別處，他想說自己覺得不配侍奉上帝，卻又羞于出口。并且他從未思考過自己真正想要到底是什么。
? ? ? “我不知道世界上還有什么生活能像我們的生活這樣充滿幸福。但愿我能讓你體會到，這是一種得天獨厚的、了不起的榮幸。世人固然皆能以各種身份侍奉上帝，但我們離上帝更近。我并不想左右你的決定，不過，要是一旦你拿定了主意，就一定會感受到那種永不消逝的歡樂和寬慰”校長說。
因為他失去了真心對待的好朋友，放棄了別人鋪好的路。心灰意冷，一蹶不振，千方百計走出枷鎖般的學校，主宰自己的命運，開始新的生活……
人有兩件寶：思想自由和行動自由。 他想帶著自由前行，不斷的改變，不斷嘗試。終于，他遇到了以為對的愛情，他傾其所有的去愛，卻一無所獲，面對愛情的一次又一次背叛，他無力掙扎，他經(jīng)歷了最慘痛的愛情和人生。他再次投身閱讀，一個作家之所以偉大，其標志就在于不同的人可以從他的作品里汲取到不同的靈感。但凡每個經(jīng)歷過痛苦幻滅的人，由于受到內(nèi)心那股抑制不住的強勁力量的驅(qū)使，又總是有意無意地再給現(xiàn)實生活添上一層虛幻的色彩。
在人生的旅途上，非得越過一大片干旱貧瘠、地形險惡的荒野，才能跨入活生生的現(xiàn)實世界。
他認為，世界上只有兩件東西使我們的生活值得茍且，這就是愛情和藝術。
對藝術的追求讓他從一個枷鎖跳入另一個枷鎖，菲利普必須被套上枷鎖，不管主動還是被動，他都必須首先經(jīng)歷人性枷鎖所帶來的一切痛苦與甜蜜、溫暖與張狂，才談得上卸下枷鎖獲得自由。沒有經(jīng)歷過這種迫切與悔恨糾結(jié)的人并沒有資格反對枷鎖，因為他們頭上套著一個叫做“無知”的無形枷鎖，很難做出全面而有效的判斷。
他掙脫了枷鎖，去法國學習畫畫，學畫生涯遇到瓶頸，面對是否繼續(xù)學畫的選擇。最終還是放棄了畫畫，對自己做事情不能從一而終的堅持表示很懊惱。
伯母離世，自母親去世后再一次失去愛他的親人，讓他即悲痛又恐懼，同時有有一種莫名的輕松。
他變得越來越堅強，不再因為別人提起他的跛足而臉紅或苦惱，德國和法國的生活，讓他對人生有了新的思考，同時對哲學產(chǎn)生十分濃厚的興趣。
當他對人生迷茫的時候，克朗肖告訴他他人生之謎的回答：“答案得由你自己找出來，否則就不能成其為答案?！?/b>
每一個人都活在自己為自己設置的枷鎖之中，并不斷掙扎……
放棄畫畫從醫(yī)后，面對醫(yī)院形形色色的人和故事，看到各種赤裸裸的現(xiàn)實生活，不禁感慨萬千。人生像是一片無法擺脫的混沌，人們在這種無形的力量的驅(qū)使下四處奔波，但是對這樣做的目的何在，他們卻一個也回答不出，似乎只是為了奔波而奔波。
愛情再次失意，投資出現(xiàn)風險，他身無分文，露宿街頭，忍饑挨餓，一度想過去死，索性他的好朋友在自己經(jīng)濟困難的情況下幫助了飛利浦，他的朋友幫助他找到一份非常辛苦的工作，他一度想過害死大伯而獲得遺產(chǎn)擺脫困難，但是他沒有。大伯去世，他收拾遺物時發(fā)現(xiàn)了媽媽曾經(jīng)寫給大伯的信，無不勾起種種難忘的回憶，他現(xiàn)在的樣子并非媽媽所期待的，而時間不能倒流，唯有勇敢前行。
最后，他遇到了真正的生活方式，遇到了對的人，對的愛情。是陪伴，是懂得，是在他無數(shù)次的失去之后得到的，他貧困過，饑餓過，絕望過，最后，一切都變好了，他成了一名出色的醫(yī)生。
菲利普問自己：人活著究竟有什么意義？生活毫無意義，世間萬物，一切皆空。人們一生中所作的努力同其最后結(jié)局顯得多么不相稱，人們卻要為年輕時對未來美好的憧憬，付出飽嘗幻滅之苦的慘重代價。說到底，人生是一種格局。
菲利普最后醒悟出人生的“真諦：人生的意義就是不要尋找意義，執(zhí)著于意義和自由只會變成人生的枷鎖，活出自己生活的格局，體驗，反思，接受，放下才是通往幸福的平凡之路。生活毫無意義，也不可能改變成另一個樣子，只有摒棄人生的幻想，掙脫精神上的枷鎖，才能成為無所追求、無所迷戀的自由人。這又何嘗不是作者審視人生后所得出的結(jié)論。
