在國際分工中，一國應(yīng)出口密集使用本國相對富裕要素生產(chǎn)的產(chǎn)品，進口密集使用本國相對稀缺要素生產(chǎn)的產(chǎn)品。

在這樣的觀點下，一般認為，美國是一個資本充足，但勞動力相對不足（高工資率）的國家，因此美國在生產(chǎn)、出口機器設(shè)備等資本密集型產(chǎn)品方面應(yīng)具有相對優(yōu)勢，進口的則應(yīng)是勞動密集型產(chǎn)品。

20世紀50年代，美國經(jīng)濟學家里昂惕夫利用投入-產(chǎn)出分析法對美國的對外貿(mào)易進行經(jīng)驗檢驗，得出資本資源充裕的美國出口的勞動密集型產(chǎn)品多于進口的勞動密集型產(chǎn)品，進口的資本密集型產(chǎn)品多于出口的資本密集型產(chǎn)品。這個結(jié)論嚴重違背了要素稟賦理論，因此被稱為里昂惕夫之謎。

為什么會出現(xiàn)里昂惕夫之謎，沒人能解釋清楚。一個解釋是無數(shù)因素決定著一個國家進出口的情況；另一個解釋是美國的勞動力通常技術(shù)含量較高，這使美國在出口藥物和軟件等知識密集型產(chǎn)品和服務(wù)方面具有顯著優(yōu)勢。

里昂惕夫之謎的提出及解釋完善了要素稟賦理論，體現(xiàn)了理論的與時俱進性，并且揭示了國際貿(mào)易是復(fù)雜的，無法用一個理論完全解釋清楚的。