影片的故事開始于十二架貝殼狀的不明飛行物進(jìn)入地球之際，外星人向人類發(fā)出了訊號，但由于語言不通，人類無法理解。美國軍方找到了語言學(xué)家露易絲·班克斯和物理學(xué)家伊恩·唐納利，希望兩人能夠合作破解外星人的語言之謎。經(jīng)過多次接觸，露易絲漸漸學(xué)會了外星人神秘的環(huán)形文字，并由此改變了自身思維模式，獲得了預(yù)知未來能力。在劇情發(fā)展的過程中，最關(guān)鍵的莫過于露易絲如何通過學(xué)習(xí)語言而獲得能力了。通俗地講，就是學(xué)習(xí)一門新語言是否真的能夠產(chǎn)生新的思維方式？語言與思維方式之間究竟保有何等關(guān)系？

實際上，現(xiàn)實世界中對于這個問題的爭論，已長達(dá)數(shù)千年之久。神圣羅馬帝國的查理曼大帝曾說過“掌握第二種語言就是擁有第二個靈魂”。他的一位繼任者查理五世也持同樣的觀點，認(rèn)為“一個懂得四門語言的人抵得上四個人”。但是，也有一些人認(rèn)為語言并沒有那么重要，莎士比亞曾借其筆下的茱麗葉之口說道：“一朵玫瑰無論換什么名字，聞起來都是甜美的”，以此表達(dá)人們對事物的指稱無足輕重。德國哲學(xué)家、語言學(xué)家洪堡特在其《論人類語言結(jié)構(gòu)的差異及其對人類精神發(fā)展的影響》一書中有這樣的論述：“語言處在人與世界之間，人必須通過語言和使用語言來認(rèn)識世界?！總€民族都不可避免地會把某種獨特的主觀意識帶入自己的語言，從而在語言中形成一種特殊的‘世界觀’，這種語言‘世界觀’反過來又可能制約著人們的非語言行為。”其后，美國語言學(xué)家、人類學(xué)家愛德華·薩丕爾和他的學(xué)生本杰明·沃爾夫也共同提出了一套關(guān)于語言與思維、文化關(guān)系的理論，這就是美國結(jié)構(gòu)主義語言學(xué)中的重要學(xué)說之一——“薩丕爾-沃爾夫假說”，也是支撐這部科幻影片的基本理論依據(jù)。

薩丕爾-沃爾夫假說包括兩個亞假說：一是語言決定論(language determinism)的強假設(shè)，即一個人的思維完全由母語決定，因為一個人只能根據(jù)其母語中編碼設(shè)定的范疇和區(qū)別定義來認(rèn)識世界，語言決定思維、信念、態(tài)度等，語言不同的民族，其思維方式也會不同；二是語言相對論(language relativity)的弱假設(shè)，也稱語言關(guān)聯(lián)性，即語言結(jié)構(gòu)有無限的多樣性，因為，一種語言系統(tǒng)中所編定的范疇類別和區(qū)分定義為該語言系統(tǒng)獨有，與其他語言系統(tǒng)中所編定的范疇類別和區(qū)分定義不同，語言反映思維、信念、態(tài)度等。

兩百年后的今天，以喬姆斯基為代表的相當(dāng)多語言學(xué)家都認(rèn)為，人類語言之間有非常大的共性，所以就算語言影響思維也很難有天翻地覆的效果。當(dāng)年洪堡特提出來的“語言結(jié)構(gòu)決定人類思維”的理論，也就是薩丕爾-沃爾夫假說的強假設(shè)，已經(jīng)基本被否定掉了：名詞的性別并不決定著名詞所代表的事物真的擁有性別；語言里缺失“左”和“右”的詞匯也并不代表著母語者就無法區(qū)分左右；盡管2015年許多英文媒體都在發(fā)愁，中國農(nóng)歷羊年的“羊”到底應(yīng)該翻譯成sheep（綿羊）、goat（山羊）還是ram（公羊）、ewe（母羊）或者羔羊（lamb），但這并不影響英語使用者將這幾個詞與“羊”這一整體概念進(jìn)行關(guān)聯(lián)。

關(guān)于弱假設(shè)的“語言使用影響人類行為”這一點，則依然在學(xué)界里有著強烈的爭議，因為一系列意圖驗證這一假設(shè)的實驗都有了支持它的結(jié)果：最經(jīng)典的實驗當(dāng)屬顏色的辨認(rèn)，人們在為顏色命名的時候，往往會對母語里有相應(yīng)單詞的顏色做出更快的判斷，而藍(lán)和綠的界限是最難判斷的，因為在很多語言里，它們會用同一個單詞泛指這兩種顏色。這么看來，母語的詞匯上、結(jié)構(gòu)上出現(xiàn)的區(qū)別，的確會在某些方面影響到人類的行為。

在影片《降臨》中，這種影響主要表現(xiàn)為通過外星文字“七文”影響人的時空認(rèn)知和因果意識，從而改變了女主角的思維方式。

一、語言影響人的時空認(rèn)知

在人類的認(rèn)知中，時間一直是一個線性的概念，小到一顆種子的萌發(fā)長大，大到整個宇宙的發(fā)展，無一不是按照順序的，而我們的書寫方式也同樣是線性的。人類的思維被困在時間里的。

和人類文字不同的是，影片中的外星人使用的是一種水墨畫一般的環(huán)形文字，他們擺脫了發(fā)音的束縛，也沒有前后因果的邏輯，書寫者在起筆時就能用少數(shù)幾筆串聯(lián)起所有的內(nèi)容，意義的差別都在圓上最細(xì)致復(fù)雜處，語意越復(fù)雜越多，整個字也就越復(fù)雜。這種非線性的圓形文字說明了外星人與地球人類截然不同的思維方式——在他們的閉環(huán)時間回路中，傳統(tǒng)的線性時間觀失去意義，回路中的每一個事件都同時是另一個事件的原因和結(jié)果。因此外星人具有感知未來的能力——對“七文”的使用者而言，這些事件并非線性時間上的“以后”，而是已知的結(jié)果。女主角露易絲正是因為學(xué)習(xí)了這種語言，從而改變了對時間的認(rèn)識，掌握了“預(yù)知未來”的能力。

斯坦福大學(xué)心理學(xué)教授Lera Boroditsky曾以“我們所說的語言如何塑造我們的思維方式”為話題，基于實驗心理學(xué)的方法，以豐富的實驗案例論證語言對思維的相對影響。她認(rèn)為人類對于抽象概念（例如時間）的表征是從具象概念而來的。人們利用語言工具將簡單知識的“構(gòu)造塊”組合起來，構(gòu)成復(fù)雜知識。比如，將空間表征通過類比，或者隱喻的方式，對應(yīng)到更復(fù)雜的時間表征上來。倘若確實如此，那么空間認(rèn)知必然會影響到對時間的認(rèn)知。

為了證明自己的猜想，她前往澳大利亞對原住民部族Kuuk Thaayorre進(jìn)行了一次實驗。這一部族的語言中沒有前后左右，而只有東南西北。教授準(zhǔn)備了一些卡片，每套卡片上繪制的內(nèi)容表示著時間的流逝，例如一個人從兒時到老年的不同年齡段的照片。她把卡片的順序隨機打亂后交給當(dāng)?shù)厝?，要求他們“按正確的順序?qū)⒖ㄆ欧旁诘厣稀！痹谶@種要求下，一名英語母語者會將卡片從左往右排，而并不在乎測試時面對著哪個方向；希伯來語使用者則更可能從右往左排。但是Kuuk Thaayorre部族的語言中沒有“左、右”，他們會如何完成這個任務(wù)，會如何想象時間流失的方向呢？答案是從東往西。如果此人面朝南，卡片就從左往右排；如果他面朝北，卡片就從右往左排；如果他面朝東，卡片就朝著自己的方向排（即從上往下）。他們對時間的想象無疑受到了空間觀念的影響。

而在不同的語言文化影響下，人們對時間的認(rèn)知也截然不同。有的文化中將過去放在前面，而將未來放在后面，有的文化中時間的流逝是垂直方向的。對于中國人來說，過去的時間在上方，而未來在下方，因此我們將自己的歷史敘述為“上下五千年”，當(dāng)提及過去的時間，會使用“上溯”這樣的詞語。對于影片中的外星人，時間則如同他們的文字那樣，呈現(xiàn)一個閉環(huán)，沒有開始，也沒有結(jié)束，只有中間的細(xì)節(jié)告訴你發(fā)生了什么。

二、語言影響人的因果意識

《降臨》中的女主角露易絲通過學(xué)習(xí)外星人的環(huán)形文字，漸漸理解了他們的時間觀念，也因此看到了自己一生中的許多時間片段。在每一個看似沒有關(guān)系的時間閉環(huán)中，其實都有連接過去和未來的交點，是為因果。此時人類“由因生果”的理念已不再適用，存在的只有因果本身。邏輯關(guān)系超越了時間順序而存在，這也是促使露易絲坦然接受未來的一大原因。

在現(xiàn)有的認(rèn)知中，人類傾向于認(rèn)定一件事“原因”和“結(jié)果”僅依據(jù)于事件本身，“因為發(fā)生了事件A從而導(dǎo)致了事件B”，看起來客觀又合理，并不以人的意志為轉(zhuǎn)移。然而實際上，不同的語言是能夠?qū)θ说囊蚬卸óa(chǎn)生影響的。

美國曾任副總統(tǒng)迪克·切尼有一次在與律師哈利·惠廷頓打獵時開槍擊中惠廷頓。這本是件只有一種發(fā)生方式的物理事件，但當(dāng)敘述者使用“切尼對惠廷頓開槍”“惠廷頓被切尼擊中”“惠廷頓受到槍傷”等不同方式描述時，施動者的目的性、受害人的重要性等信息就有了微妙的變化。切尼在一次采訪中表示自己要為此事負(fù)全責(zé)：“畢竟我是那個扣動扳機開槍擊中哈利的人?！笨瓷先ルm然是承認(rèn)錯誤，實際上卻強調(diào)了事件的偶然性，拉遠(yuǎn)了自己動作和最終結(jié)果之間的距離。小布什則為其辯解說說“（切尼）聽見鳥飛動的聲音，然后他轉(zhuǎn)身扣動扳機，然后就看到他的朋友受傷了?！睆氐讓⑶心徇@個施動者轉(zhuǎn)變?yōu)榱艘粋€目擊證人。盡管如此，切尼和小布什使用的這套說法還是會讓英語母語者感到非?？梢?，覺得他們在推卸責(zé)任，因為這并不是英語中自然的表達(dá)方式——他們更喜歡直截了當(dāng)?shù)乇硎鲆蚬P(guān)系，而且并不明顯區(qū)分故意事件和偶然事件。在其他的語言中，如果一件事是意外，不是施動者故意做出的，人們可能會說“花瓶碎了”“書本丟了”等不那么直接的、不把施動者做主語的句子。英語使用者則可能說“他打碎了花瓶”“他弄丟了書本”，無論“他”是否故意為之?？梢?，不同的語言對人們?nèi)绾畏治鍪录軜?gòu)有著潛移默化的影響。

Boroditsky教授曾做過一個研究，探討語言的結(jié)構(gòu)是否會影響使用者對事件責(zé)任人的判斷和記憶。她給被試播放了一系列故意動作和意外動作的視頻，隨后測試他們是否能記住這些動作的施動者。被試者包括英語、西班牙語和日語的使用者。如前文所說，英語不能很好地區(qū)分故意事件和偶然事件，英語使用者在這兩種情況中都會描述出施動者。而西班牙語和日語中的使用者在描述意外事件時，通常不會提到施動者。研究發(fā)現(xiàn)，不同被試組記憶情況的差異完美地反映了語言結(jié)構(gòu)的差異。描述故意動作時，所有的被試都能回憶起施動者，并且會談?wù)摰绞﹦诱摺５窃诿枋鲆馔鈩幼鲿r，差異出現(xiàn)了。英語使用者仍能清楚地記得是誰不小心做了某事，而西班牙語和日語的使用者記得就沒那么清楚了，他們也不常提到施動者，也認(rèn)為沒必要記住究竟是誰干的，注意力都集中在場景的其他方面。

當(dāng)人們使用同一種語言交流的時候，他們是在從一個宏大的共享信息庫中援引線索，編織思維，使他人得以理解自己。盡管很難被意識到，但語言中確實隱藏著一個社會共同的思維方式。因此索緒爾曾特別強調(diào)了“語言”始終是社會成員每人每時都在共用的系統(tǒng)。每種語言都為一種文化提供了一個“認(rèn)知工具箱”，并且本身封裝了這種文化中經(jīng)過上千年發(fā)展的知識和世界觀。每一種語言都包含一種對世界感知、范疇化和創(chuàng)建意義的方式，這是一份經(jīng)由我們祖先發(fā)展和研磨的無價指南。而在學(xué)習(xí)一種新的語言時，則勢必會撕破這本思維指南。原先不言而喻的觀念不再必然，新的可能性慢慢潛入頭腦，悄悄地改寫并支配著人的直覺、行動與言說。語言，并沒有給人們帶來任何新的東西，但世界卻得以呈現(xiàn)出不同的面貌。影片中的露易絲翻譯出這樣一句極具威脅的外星語言：“offer weapon”（交出武器或提供武器），但卻發(fā)現(xiàn)這群外星人完全沒有入侵之意。對他們而言，這個“weapon”實際上應(yīng)該是一件“gift”（禮物）。因為一旦掌握了外星人高級的語言，就可以掌握他們的思維方式，人類也就突破了思維的極限，隨之而來的進(jìn)步，可想而知。新的語言，帶來思維變更，從而促進(jìn)技術(shù)革新，這比任何一件真正意義上的“武器”都更加強大而有力。

把眼光投回到?jīng)]有外星人送禮的今天，“語言影響思維”還不能簡單地用“是”或“不是”來解決，語言通過某些機制影響思維的案例亦非放諸四海而皆準(zhǔn)。至少我們可以感到欣喜的是，已經(jīng)有越來越多的人將視線投向這一問題的探討——無論是捧著爆米花走出電影院的觀眾，還是潛心進(jìn)行實驗分析的科學(xué)家。隨著科學(xué)的發(fā)展，薩丕爾-沃爾夫假說已幾經(jīng)修正，人對于語言與思維關(guān)系的認(rèn)知也應(yīng)該向前發(fā)展，這將幫助我們突破客觀環(huán)境的限制，理解更遠(yuǎn)更深的問題，如同超越時間，去看宇宙起源時的一束光。