5月20日凌晨，澳大利亞的人們在聽到一聲巨響后，不約而同從窗戶中探出腦袋望向夜空，只見一個火球從天而降，橫跨澳大利亞的整個北領(lǐng)地?；鹎蛘褧r，發(fā)出震耳欲聾的“嘭、嘣”聲，小小的白綠光瞬間變成一個巨大的橙色火焰球。睡眼惺忪的人們見狀直喊：怪物怪物……兩天后，他們還沉浸在恐懼中時，第二個火球竟又出現(xiàn)在南澳大利亞和維多利亞的上空。

火球真的是怪物嗎？它到底是怎么形成的呢？會不會危及人的性命？?對此，專家表示，這樣的“火球”事件，其實(shí)就是流星現(xiàn)象，大家不必驚慌。

晴朗的晚上，如果你長時間凝望天空，就會看到有流星劃過。那明亮的一閃，是運(yùn)行在星際空間的流星體進(jìn)入地球大氣層，與大氣摩擦燃燒成為火所產(chǎn)生的光跡。摩擦后產(chǎn)生的大部分碎片會在距離我們80-100千米的高空中蒸發(fā)，每天蒸發(fā)的碎片多達(dá)100噸，這些碎片對人類不會有影響。

眾所周知，在太陽系中，小型星體比大型星體要多得多。如果說常見的流星是由一顆像米粒大小的流星體引起的，那么出現(xiàn)在澳大利亞夜空的兩個大火球則是來自像汽車大小的碎片。當(dāng)流星體的體積越大，劃過大氣層的閃光就越壯觀。

追溯歷史，不難發(fā)現(xiàn)數(shù)量更多、影響更驚人的星體相撞事件。大約在6600萬年前，一顆直徑約為10千米的彗星或小行星撞擊了墨西哥尤卡坦半島，結(jié)果產(chǎn)生了一個直徑大約200千米的火山口，導(dǎo)致包括恐龍?jiān)趦?nèi)的大規(guī)模物種滅絕。

令人瞠目結(jié)舌的是，這起導(dǎo)致物種滅絕的天體事件竟還不是地球經(jīng)歷過的最嚴(yán)重的撞擊。原來，早在地球形成之初，它曾與火星那么大的星體相撞，一時間所有的塵埃和碎片肆意橫飛，其中有一塊形成了月球。

當(dāng)然，能對地球生物造成性命威脅的撞擊事件是極少數(shù)的，相比之下，規(guī)模更小的撞擊事件發(fā)生的較為頻繁。像5月上旬，美國伊利諾伊州也出現(xiàn)過一個火球，也就是說，像澳大利亞這樣幅員遼闊的國家，在幾天時間內(nèi)連續(xù)出現(xiàn)兩個火球并不是十分罕見。

盡管“火球”事件并不罕見，卻提醒了科學(xué)家們：地球處在一個大型“天體射擊場”中，時刻面臨著小行星、彗星和星際塵埃的撞擊。這不僅是一種壯觀的奇景，還是理解太陽系形成和歷史的關(guān)鍵所在。

科學(xué)家們豈能輕易放過任何學(xué)習(xí)的機(jī)會，他們將這些明亮的火球視為珍寶。當(dāng)流星體的體積足夠大，與大氣摩擦產(chǎn)生的碎片或者整個星體就有可能保持完整，成為新的隕石降落在地球上，新的隕石是太陽系年輕時相對原始的小行星和彗星的碎片，而非地球“加工”過的東西。我們現(xiàn)有的大部分隕石雖然價(jià)值不菲，但經(jīng)過長年累月的存放，已被地球潮濕溫暖的環(huán)境風(fēng)化降解，化學(xué)成分隨之改變。相比之下，新隕石的科研價(jià)值更高。

基于此，科學(xué)家們在澳洲廣闊的領(lǐng)土上建立了一個龐大的攝像網(wǎng)絡(luò)，便于在天空中搜尋類似的火球。他們從多個方向上觀測火球，測量出它的路徑，計(jì)算是否會有隕石降落。除此，他們還開發(fā)了一款軟件，讓目睹事件的人們通過這款軟件將觀測到的信息效用最大化。

在科學(xué)家的不懈探索下，對于近日出現(xiàn)在澳大利亞上空的大火球，美國宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的Steve Chesley 博士說，火球是由一輛小型汽車大小的流星引起的，它們現(xiàn)在已落入大澳大利亞海灣的水域中。幸運(yùn)的是，火球并沒有造成任何人員傷亡。