在秦統(tǒng)一六國之后，身為秦王的嬴政認為自己的功績已遠遠超過了三皇五帝，經(jīng)群臣鄭重討論，確定尊號曰“皇帝”。皇帝由此誕生了。
而整個帝國都是屬于皇帝的，其地位和權力至高無上，朝廷和地方的主要官吏都由皇帝任免。
皇帝自稱為“朕”，命稱為“制”，令稱為“詔”，行施權力的憑證是玉璽。只有皇帝的印才稱為璽，只有璽才能使用玉料，玉璽與朕、制、詔一樣，都是皇帝的專擅之物，不許臣民使用。
皇帝名號和權位確定以后，皇帝的至親也隨之各建尊號，父親曰“太上皇”（秦始皇定號的當年就追尊莊襄王為太上皇），母親曰“皇太后”，正妻曰“皇后”。
秦始皇還命令博士官參照六國禮儀，制定了一套尊君抑臣的朝儀，皇帝高高在上，群臣聽傳令官之令趨步入殿拜見皇帝；群臣上書奏事，一律要采用“臣某昧死言”的格式。
