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中西很早都提出了美的概念。中國古代“美”字的出現(xiàn)，和先民的主要肉食來源“羊”字有關(guān)。許慎《說文解字》云：“美，甘也，從羊從大．羊在六畜給主膳也。”這是一種解釋，把美理解為羊的“大”，由“羊大”而帶來一種愉悅滿足的心情。但現(xiàn)代人也有用人類學(xué)的巫術(shù)論來解釋的，如蕭兵認(rèn)為，“美”字像一個(gè)頭戴羊冠的人，把羊形戴在頭上進(jìn)行巫術(shù)祭祀活動，這位巫祝就是部落里的酋長或頭人，也就是“大人”。所以“美”字代表對這位酋長大人的敬慕之情。這兩種解釋，分別對應(yīng)于中國古代對“善”的兩層含義的理解，即日常的含義和道德的含義。日常的含義與人們?nèi)粘５挠嘘P(guān)。也就是與口腹之欲有關(guān)，所以“善”就是“羊入口”。而美相當(dāng)于這種意義的善，就是“甘”．而“甘”也就是美。許慎又說：“甘，美也．從口含一”。