公元前135年，竇太后病死，漢武帝劉徹終于掌控了至高無上的皇權(quán)，年紀(jì)輕輕而又雄心壯志的他，再也沒有人可以掣肘，終于能夠放開拳腳一展宏圖了。
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（一）思想大一統(tǒng)
高祖以來，黃老學(xué)說是漢朝的主流思想，老子、莊子在一定意義上視為圣人，朝廷奉行無為而治的政策，與天下休養(yǎng)生息，比如蕭規(guī)曹隨就是這一時期的體現(xiàn)。
在用刑方面，漢朝強(qiáng)調(diào)“德主刑輔”“約法省刑”，漢高祖曾經(jīng)廢除秦朝苛法，與民約法三章，惠帝廢除《挾書律》，使得諸子百家學(xué)說得以復(fù)蘇，文帝和景帝相繼廢除肉刑，進(jìn)行了刑制改革。
同時，漢高祖減輕賦稅，規(guī)定田賦十五而稅一，漢景帝又減三十而稅一，人民負(fù)擔(dān)大大減輕，社會活力大大增強(qiáng)。
漢朝經(jīng)過60多年的休養(yǎng)生息，到了漢武帝時期，國家已經(jīng)具備了雄厚的物質(zhì)基礎(chǔ)，可是，即位之初的大漢，內(nèi)部的央地矛盾尚未完全解決，土地兼并嚴(yán)重，北方諸侯勢大，南方少數(shù)民族也尚未歸順，面對這種情況，無為而治顯然已經(jīng)不符合國家治理的要求。
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這個時候，就需要一個新的學(xué)說來為政治改革提供理論依據(jù)，并為其開辟道路。
自《挾書律》被廢除后，儒家思想逐漸興起，朝廷中也出現(xiàn)了一大批儒學(xué)官僚，比如劉徹的老師太子太傅衛(wèi)綰、太尉竇嬰、丞相田蚡等人，從劉徹當(dāng)太子時起，這些人便對漢武帝劉徹耳濡目染，深刻的影響了劉徹的思想。
為了加強(qiáng)中央集權(quán)，適應(yīng)大一統(tǒng)時代的需要，漢武帝于公元前134年采納了董仲舒“諸不在六藝之科孔子之術(shù)者，皆絕其道，勿使并進(jìn)”的意見，罷黜百家，獨尊儒術(shù)。
董仲舒的學(xué)說以春秋戰(zhàn)國時期的儒家思想為主體，吸收了陰陽、法、道等諸多學(xué)說而構(gòu)建完成，實現(xiàn)了儒法的合流，形成了“儒表法里”的統(tǒng)治模式。
同時倡導(dǎo)三綱五常的人倫關(guān)系，鼓吹“君權(quán)神授”，強(qiáng)調(diào)君主集權(quán)，這就使儒家的春秋大義、君臣倫理觀念與封建制度完美地結(jié)合到了一起。
罷黜百家、獨尊儒使得漢朝思想文化得到統(tǒng)一，整個漢代的大一統(tǒng)趨勢大大加強(qiáng)，這項政策充分的適應(yīng)了時代要求。
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（二）推恩令
各諸侯國經(jīng)過七王之亂，實力大為削減，但是王國現(xiàn)象依然尾大不掉，個別諸侯國方圓千里，對立中央，諸侯王伙同地方官吏豪強(qiáng)兼并農(nóng)民土地，造成社會矛盾愈發(fā)嚴(yán)重。
公元前127年，主父偃上書漢武帝，建議令諸侯推私恩分封子弟為列侯。名義上是施德惠于眾宗室子弟，實際上是剖分諸侯國的土地，離間諸侯國內(nèi)宗室子弟之間的關(guān)系，以削弱諸侯王的勢力。這也是賈誼“眾建諸侯而少其力”思想的具體貫徹。
推恩令將中央與地方的矛盾成功地引入了地方諸侯國內(nèi)部，避免了諸侯王武裝反抗的可能，又使得諸侯國分崩離析，加強(qiáng)了中央集權(quán)，自此，漢朝王國威脅中央集權(quán)的問題徹底解決。
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（三）雖遠(yuǎn)必誅
漢武帝繼位之后雄心勃勃，決定廢除與匈奴人和親的鴕鳥政策，憑借父親和爺爺積累下來的富強(qiáng)國力，精心策劃了伏擊匈奴的馬邑之謀。
馬邑有個大商人聶壹來找王恢，說：“我經(jīng)常在邊界上做買賣，匈奴人都認(rèn)識我，我可以借做買賣，假裝把馬邑獻(xiàn)給單于。單于貪圖貨物一定會來。我們把大軍埋伏在附近，只要等單于一到，將軍就可以截斷他們的后路，活捉單于。”
王恢把聶壹的計策奏告給漢武帝，武帝詔命群臣商議，御史大夫韓安國反對，他認(rèn)為高祖劉邦之英武圣明，尚且被匈奴圍于平城，何況兵馬一動，天下騷動，勝負(fù)難料，不可輕率出兵。
王恢是燕地人，曾長期在邊郡為官，他向漢武帝進(jìn)言：“戰(zhàn)國初年，代國雖小，北有強(qiáng)胡的侵?jǐn)_，南有大國的威脅，君臣尚能同仇敵愾，奮勇抗擊；如今大漢強(qiáng)盛，然而匈奴卻侵?jǐn)_不止，每次與漢和親，不過數(shù)年即違背約定，正是因為沒有堅決抗擊的緣故！”
漢武帝最終采納王恢的建議，準(zhǔn)備設(shè)計伏擊匈奴。
漢武帝派遣精兵30萬，命護(hù)軍將軍韓安國、驍騎將軍李廣、輕車將軍公孫賀率主力部隊埋伏在馬邑附近的山谷中。將屯將軍王恢與材官將軍李息率3萬多人出代郡，準(zhǔn)備從側(cè)翼襲擊匈奴的輜重并斷其退路，一舉全殲匈奴主力。同時，漢武帝同時派遣商人聶壹前往匈奴誘敵。
軍臣單于得到使者的報告后，率領(lǐng)大軍向馬邑方向進(jìn)軍。大軍來到距馬邑百余里的地方，發(fā)現(xiàn)沿途有牲畜，卻無人放牧，引起了軍臣單于的懷疑。匈奴在此時攻下一邊防小亭，俘獲了雁門尉史。在威脅下，尉史將漢軍的計謀全部說出。軍臣單于聽后大驚，下令立即撤軍。
馬邑之謀宣告失敗，從此開始，漢廷與匈奴開始了長達(dá)數(shù)十年的戰(zhàn)爭。
漢武帝派名將衛(wèi)青、霍去病三次大規(guī)模出擊匈奴，收河套地區(qū)，奪取河西走廊，封狼居胥山，打通了漢朝前往西域的通道，將當(dāng)時漢朝的北部邊疆從長城沿線推至漠北。甚至后來，隨著戰(zhàn)爭的推進(jìn)，匈奴人逐漸北遷，以致形成了“漠北無王庭”的大好局面。
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同時，漢武帝派張騫出使西域聯(lián)絡(luò)大月氏人夾擊匈奴，并派遣漢將王恢、趙破奴擊破車師、樓蘭等國，西漢又與烏孫王和親，聯(lián)合挾制匈奴。
為了打破匈奴對大宛的控制，漢武帝派李廣利進(jìn)攻大宛（今烏茲別克斯坦），大宛被破，漢朝在西域的聲威大振，有力的確保了西域的安全，通往西域的“絲綢之路”，至此暢通。
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在南方，漢武帝平定了閩越國之亂，將其族人北遷，徹底清除了南越諸國的統(tǒng)治根基，加強(qiáng)了對南方的控制。
漢武帝南征北戰(zhàn)，解除了漢朝的外部威脅，大大提高了漢朝的威望，極度增強(qiáng)了漢人的民族自信心。
（四）設(shè)立中朝
為加強(qiáng)中央集權(quán)的需要，漢武帝逐漸賦予一些親信侍從參加決策，稱為“中朝”或“內(nèi)朝”，這樣，就漸漸地將丞相及其他“外朝”官員排斥出權(quán)力中心，增強(qiáng)了皇帝對權(quán)力的掌控度。
從此，中朝制度逐漸形成，甚至到了東漢，出現(xiàn)了外戚宦官長期專權(quán)的局面。
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（五）監(jiān)察制度
漢武帝把全國劃分為十三州部，每州為一個監(jiān)察區(qū)，設(shè)置刺史一人，負(fù)責(zé)監(jiān)察所在州部的郡國。刺史直接隸屬于中央的御史中丞和御史大夫，通過對地方的有效監(jiān)察，大大加強(qiáng)了中央集權(quán)。
更不要說，漢代以后的各朝多有效仿漢監(jiān)察之制，甚至我們現(xiàn)在的監(jiān)察制度，也是從漢朝時期演化過來的。
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（六）鹽鐵酒專賣
戰(zhàn)爭的持續(xù)，極大的消耗著漢朝的國力，漢武帝不得不采取措施增加財政收入。
公元前110年，桑弘羊兼管鹽鐵專賣事務(wù)，在全國各郡縣廣設(shè)鹽官，獲利巨大。元狩六年(公元前94年)，鐵專賣也開始實行，不僅壟斷流通，且由政府直接控制生產(chǎn)。此后，桑弘羊出任大司農(nóng)，于天漢三年(公元前98年) 又實行酒專賣，由官府釀造，禁止民間私自釀酒。
鹽鐵酒專賣制度使?jié)h朝國庫大為充實，有效的支持了漢武帝的四方征伐，從經(jīng)濟(jì)上鞏固了漢室政權(quán)。
（七）桑榆晚景
漢武帝晚年疑神疑鬼，迷信方士巫蠱，認(rèn)為自己的病是因為有巫術(shù)蠱作祟造成的，便派江充四處調(diào)查。
江充率領(lǐng)巫師到各處掘地尋找木頭人，因為江充一直怕太子劉據(jù)繼位后將其誅殺，在搜查至太子劉據(jù)的居室時，把事先準(zhǔn)備好的木頭人拿出來陷害太子。
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太子劉據(jù)將江充誅殺，江充的部下去漢武帝面前誣告太子謀反，武帝派使者前去召喚劉據(jù)，但使者怕被殺，便回報漢武帝說“太子反已成，欲斬臣，臣逃歸”，
就這么陰差陽錯，武帝和太子之間爆發(fā)了武裝沖突，太子被殺。
武帝醒悟之后，憐劉據(jù)無辜，在劉據(jù)的亡地湖縣修建了一座宮殿，叫作“思子宮”，又造了一座高臺，叫作“歸來望思之臺”，借以寄托他對劉據(jù)的思念。
公元前89年，漢武帝下《輪臺罪己詔》，從此不再出兵。
一生縱橫天下的他，在晚年留下了悲涼的淚水。
