《儒林外史》是清代吳敬梓創(chuàng)作的長篇小說，作者以寫實(shí)手法對當(dāng)時吏治的腐敗、科舉的弊端、禮教的虛偽等進(jìn)行了深刻的批判和嘲諷。通讀此書，除了對其高超的諷刺藝術(shù)成就表示嘆服，卻還隱隱從其中看到一個圈。
儒林外史中的圈當(dāng)然是關(guān)于功名利祿的。說到這個圈，就不由讓人想到被譽(yù)為“新儒林外史”的《圍城》。圍城和圈都很諷刺，但又有所不同。“圍城”是外面的人想進(jìn)去，里面的人想出來；《儒林外史》中的圈卻是所有人都挖空心思、削尖腦袋往里鉆。當(dāng)然，也有極少人生來有雙慧眼，看破名利，活成了“圈外人”。
圈在哪里？
如果要問《儒林外史》中的圈是如何產(chǎn)生的，多數(shù)人會脫口而出：科舉制度。實(shí)際上，科舉制度只是這個圈產(chǎn)生的直接因素，更深層次的卻是思想層面的因素。
“官本位”是一種以官為本、以官為貴、以官為尊為主要內(nèi)容的價值觀。官本位文化起源于戰(zhàn)國時期思想家商鞅，其在《開塞》中就有“下世貴貴而尊官”之語。“官本位”在秦朝采用商鞅思想統(tǒng)一中國后成為了官方文化，更在兩千多年的封建專制文化作用下深入中國社會的各個層面。古時的地方長官對轄區(qū)內(nèi)的經(jīng)濟(jì)、文化乃至軍事都有極大的掌控權(quán)，所以“有官就有錢”得到廣泛認(rèn)可。一個人要想改善自身及家庭的生活，做官成為首選。而如何才能做官才涉及官員選拔制度。
科舉制度是我國古代選拔人才的一大創(chuàng)舉，始于隋朝。唐朝時期，科舉考試有秀才、明經(jīng)、俊士、進(jìn)士、明法（法律）、明字、明算（數(shù)學(xué)）等多種科目，考試內(nèi)容有時務(wù)策、帖經(jīng)、雜文等。許多有才學(xué)之人通過科舉為國家的發(fā)展做出了貢獻(xiàn)，如歷史上著名的狄仁杰就是明經(jīng)科出身。
到了明朝成化年間，統(tǒng)治者為了禁錮知識分子思想，開始采用“八股取士”。命題范圍只限于四書五經(jīng)，文體嚴(yán)格限于八股文，應(yīng)考者不能發(fā)揮個人見解。因此，讀書變成了讀死書，許多人只知八股，把詩文之學(xué)斥之為雜學(xué)異端。那些考中做官的，很多人其實(shí)沒有真才實(shí)學(xué)。如此一來，“八股取士”極大地限制了讀書人的晉升之路，統(tǒng)治階級中則充斥著諸如周進(jìn)、范進(jìn)這樣的腐儒，真正的有學(xué)之士卻無用武之地。
在《儒林外史》中，渴望出人頭地的讀書人們往往一心只讀“圣賢書”，希冀高中出仕而不得，又不事生產(chǎn)沒有謀生技能，窮困潦倒，生活難以為繼。如此，年事已高又屢試不中以致心灰意冷的周進(jìn)意圖在貢院一頭撞死、同樣屢試不中受盡冷眼的范進(jìn)因考中舉人而欣喜得發(fā)瘋也就見怪不怪。即便如此，那些科舉無路之人，卻仍然希望通過“讀書”獲得些聲名，以便博個名士的頭銜，讓生活容易一些。
讀書人尚且如此，社會底層的人們更是對中舉之人無比熱情。在《儒林外史》中，但凡哪個寒門之人中了舉人，一村之人都要來道賀，不是親的也是親，不是友的也是友。周進(jìn)在幾個商人幫助下捐了個監(jiān)生，憑著監(jiān)生的資格竟考中了舉人，于是，親戚朋友一下多了起來，連他教過書的學(xué)堂居然也供奉起了“周太老爺”的“長生牌”。這些未曾讀書進(jìn)學(xué)之人其實(shí)不是圈里人，但他們的追捧卻使得更多人越發(fā)努力往圈里鉆。
所以，所謂的怪圈，既在人們生活的社會中，也在所有人的腦子里。
圈里圈外
《儒林外史》里的時間跨度較長，從元末明初一直寫到明萬歷四十四年，前后歷時約二百四十八年。作者采用了一個人物引出另一個人物的手法，所以小說里角色眾多，各有特點(diǎn)。從圈子的角度來說，其實(shí)可以把這些人物分成兩類：圈里的人和圈外的人。
先看看圈里的人。
圈里的人自然是與功名利祿脫不了干系。這其中，有王惠這樣身陷叛亂作了偽官，又被朝廷通緝，只得出逃江湖，改換名姓，削發(fā)為僧的不幸之人；有周進(jìn)、范進(jìn)這樣科場屢次失意，卻總算守得云開見月明的幸運(yùn)者；有楊執(zhí)中、權(quán)勿用這樣不事生產(chǎn)，窮困潦倒，卻又附庸風(fēng)雅，貪圖虛名的落魄之人；有匡超人這樣少年時事親孝順、勤學(xué)上進(jìn)，后與市井惡棍勾勾搭搭，致使發(fā)妻郁郁而死的薄情寡義、虛偽狡詐之徒；有杜慎卿這樣一擲千金、處處要與眾不同、卻又帶著幾分傲慢和虛偽的名士……
這些人追名逐利，雖結(jié)局各異，但總之是在名與利中沉浮不定，讓人們瞥見了官場、士林煙霧后的不堪。但是，圈子里倒也并非全是一心追逐功名，醉心利祿之人。他們雖身在圈內(nèi)卻能謹(jǐn)守本心。
虞育德可說是《儒林外史》少見的真儒。他三歲喪母，十四歲喪父，多得鎮(zhèn)上祁太公幫助，教他地理、算命之術(shù)，還勸他學(xué)八股應(yīng)考。虞育德為人隨性，頗有老莊之風(fēng)。他中舉之前以坐館為生，三十二歲時無人請他，其妻問他怎辦，他回答所賺的錢有個定數(shù)，這里賺得少了，說不得那里就會多賺些。他提攜后學(xué)之人，有幾分既能獨(dú)善其身又能兼濟(jì)天下的氣度。虞育德五十歲時中了進(jìn)士，別人都虛報年齡以求重用，唯有他不在乎，據(jù)實(shí)上報，結(jié)果天子認(rèn)為其老邁，給了個南京國子監(jiān)博士的閑職。虞育德雖以八股出仕，卻并不擁護(hù)八股，這從他曾對杜少卿說“子孫們的事，我也不去管他?，F(xiàn)今小兒讀書之余，我教他學(xué)個醫(yī)，可以糊口，我要做這官怎的？”就可看出。
至于蕭云仙，則是《儒林外史》中比較獨(dú)特的一個人物，他文武雙全，忠勇可嘉，真可用上馬可御敵，下馬能安民來形容。松潘衛(wèi)邊告急，蕭云仙的父親蕭昊軒聽說是故交平少保前往征繳，于是命蕭云仙前往投軍。蕭云仙在軍中沖鋒陷陣，收復(fù)邊城。后駐守青楓城，蕭云仙又出榜安撫流民，開墾田地，興修水利，開辟學(xué)堂，與民同樂。見證者沈先生稱他是“當(dāng)今的班定遠(yuǎn)”?？山?jīng)工部官員核算，卻說他“任意浮開”，應(yīng)當(dāng)追回七千五百余兩銀子。后其父蕭昊軒令他變賣家產(chǎn)歸公，才得以平息此事。
可以說，虞育德、蕭云仙這樣的角色，是作者筆下儒林的最后一塊遮羞布。
再看看圈外之人。
圈外之人其實(shí)也分兩類，第一類是王冕、莊紹光、杜少卿這樣的真名士。
王冕是《儒林外史》的開篇人物，性情孤傲，誓不做官，是作者在文中的理想寄托，歷史上也確有其人，在此不多說。
莊紹光是有才學(xué)、有智慧、知進(jìn)退之人。他有真才實(shí)學(xué)，太保欲將其收入門墻卻被他婉拒。受到皇帝征召時，他把教養(yǎng)之事細(xì)細(xì)做了十策，在自己的頭巾內(nèi)發(fā)現(xiàn)一只蝎子后，心知朝廷必然無他容身之所，于是將“教養(yǎng)十策”連同一道“懇求恩賜還山”的奏本一同呈上，隨后悠然而返，在元武湖悠閑度日。可見，莊紹光雖不貪戀榮華富貴，也并非一味隱逸山林，是真正有獨(dú)善其身之意，也有兼濟(jì)天下之能。
相比之下，杜少卿淡泊名利、傲視權(quán)貴則頗為徹底。杜少卿出身“一門三鼎甲，四代六尚書”的官宦之家，自有一股狂傲?？h里鹽商宴請王知縣，幾次三番邀請杜少卿作陪，叫他頗為不喜，說“他果然仰慕我，他為什么不先來拜我，倒叫我拜他？況且倒運(yùn)做秀才，見了本處知縣，就要稱他老師！王家這一宗灰堆里的進(jìn)士，他拜我做老師我還不要，我會他怎的？”他又不喜做官，遇到皇帝征辟，朝廷官員舉薦，旁人求之不得，他卻稱病拒絕。杜少卿原本家私頗豐，但他生性善良豪爽，仗義疏財，做慣了“大老官”，漸漸散盡家財，后只靠在南京賣文為活。余有達(dá)前去看望，杜少卿卻說，有“山川朋友之樂”，“夫妻們帶著幾個兒子，布衣蔬食，心里淡然”。可見，杜少卿對于名利是真的不掛于心。
莊紹光、杜少卿是有機(jī)會且有很多機(jī)會進(jìn)到圈子內(nèi)的，但是他們知道，性格決定命運(yùn)，那個圈子里其實(shí)沒有他們生存的土壤，于是果斷遠(yuǎn)離，不用被名利裹挾，活得淡然自在。
正如圈子內(nèi)并非全是一心追求功名之人一樣，圈子外面的人也并非都像杜少卿一樣淡泊名利。他們就是圈外的第二類人，這些人生活在社會的底層，他們對圈子內(nèi)的景色不羨慕不已，又沒有資格和辦法進(jìn)到圈子內(nèi)。于是便對圈子里的人熱情追捧，使得圈子內(nèi)生出萬道霞光，讓更多的人希冀進(jìn)到圈子里面。
打破圈子？
要破除這個圈子，在作者筆下的封建時代是十分困難的，這要求統(tǒng)治者不束縛讀書人的思想，要讓讀書人有更多的存身之道，還要努力改善社會底層人士生活現(xiàn)狀。但是，統(tǒng)治階級為了加強(qiáng)統(tǒng)治，哪里會任由讀書人想七想八，更是會不惜一切代價消滅將對其有威脅的思潮。
而當(dāng)今，這個圈子就已在很大程度上瓦解。改革開放、解放思想已四十余年，當(dāng)官早已不是人們的唯一追求，甚至還有不少人不想被“案牘勞形”。各行各業(yè)長足發(fā)展，真正是三百六十行，行行出狀元。讀書有出路，搬磚種地同樣可以活得滋潤。你不必羨慕我，我也不必羨慕你。這圈子，自然就沒了存在的條件。
至于那些至今仍然被名利連累的人，又另當(dāng)別論了。
