我國的學術(shù)思想，起源是很早的。然其大為發(fā)達，則在春秋戰(zhàn)國之世。因為西周以前，貴族平民的階級較為森嚴。平民都胼手胝足，從事于生產(chǎn)，沒有余閑去講求學問。即有少數(shù)天才高的人，偶有發(fā)明，而沒有徒黨為之授受傳播，一再傳后，也就湮沒不彰了。所以學術(shù)為貴族所專有。貴族之中，尤其是居官任職的，各有其特別的經(jīng)驗，所以能各成為一家之學。東周以后，封建政體漸次破壞。居官任職的貴族，多有失其官守，降為平民的。于是在官之學，一變而為私家之學。亦因時勢艱難，仁人君子都想有所建明，以救時之弊，而其時社會階級，漸次動搖，人民能從事于學問的亦漸多，于是一個大師往往聚徒至于千百，而學術(shù)之興遂如風起云涌了。

　　先秦學術(shù)，司馬遷《史記·太史公自序》載其父談之論，分為陰陽、儒、墨、名、法、道德六家。《漢書·藝文志》，益以縱橫家、雜家、農(nóng)家、小說家，是為諸子十家。其中除去小說家，謂之九流?！稘h志》推原其始，以為都出于王官。此外兵書分權(quán)謀、形勢、陰陽、技巧四家；數(shù)術(shù)分天文、歷譜、五行、蓍龜、雜占、形法六家；以及方技略之醫(yī)經(jīng)、經(jīng)方二家，推原其始，亦都是王官之一守，為古代專門之學。其與諸子各別為略，大約因校書者異其人之故。

　　諸家的學術(shù)，當分兩方面觀之：其（一）古代本有一種和宗教混合的哲學。其宇宙觀和人生觀，為各家所同本。如陰陽五行以及萬物之原質(zhì)為氣等思想。其（二）則在社會及政治方面，自大同時代，降至小康，再降而入于亂世，都有很大的變遷。所以仁人君子，各思出其所學以救世。其中最有關(guān)系的，要推儒、墨、道、法四家。大抵儒家是想先恢復小康之治的，所以以堯、舜、三代為法。道家則主張徑復大同之治，所以要歸真反樸。法家可分法術(shù)兩方面：法所以整齊其民，術(shù)則所以監(jiān)督當時的政治家，使其不能以私廢公的。墨家舍周而法夏。夏代生活程度較低，迷信亦較甚。其時代去古未遠，人與人間的競爭，不如后世之烈。所以墨子主張貴儉、兼愛；而以天志、明鬼為聳動社會的手段。此外，名家是專談名理的。雖然去實用較遠，然必先正名，乃能綜核名實，所以名法二字往往連稱。農(nóng)家，《漢志》謂其“欲使君臣并耕，悖上下之序”，所指乃《孟子》書所載的許行。大約是欲以古代農(nóng)業(yè)共產(chǎn)的小社會為法的，其宗旨與道家頗為相近?？v橫家只談外交，則與兵家同為一節(jié)之用了。