1.美國學歷社會的形成

隨著二戰(zhàn)結(jié)束，美國在1945年至1955年迎來了戰(zhàn)后的第一輪嬰兒潮。西方發(fā)達國家的工業(yè)化、現(xiàn)代化進程不斷加快，社會對其要求也在提高。美國高中生上大學的比例在40年代是20%，50年代是34.6%，60年代則已超過45%。50年代開始，美國經(jīng)濟增長從由制造業(yè)驅(qū)動為主，走到了服務業(yè)驅(qū)動為主。

過去，高中文憑所能夠獲取的社會崗位開始減少，其收入增長水平僅有同時期美國大學生的40%。在知識經(jīng)濟體制中，大學畢業(yè)生的工資開始上漲，而高中文憑或以下學歷者的收入明顯下降。在此背景下，學界普遍認為美國在50年代中后期進入學歷社會。事實上，由于處于美蘇太空冷戰(zhàn)的背景下，60年代美國全社會表達了對于科學家的高度推崇，這也在一定程度上加速了學歷社會的形成。

目前普遍認為，在學歷社會的意識形態(tài)中，存在兩大特點：

（一）社會普遍認為學歷與能力是可比較關系，即學歷越高能力越強。

（二）學歷是評價人才的重要指標，即一個人晉升與聲望受學歷高低的影響。

其實，日本在20世紀70年代中后期，也進入了學歷社會階段。其大學生錄取比例，工資漲幅都遠高于同時期的高中畢業(yè)生。一般認為，一國經(jīng)濟處于高速增長時期，比較容易出現(xiàn)學歷型社會。

2.美國學歷社會的首次瓦解

60年代中期，美國每年的大學入學率超過50%，此時美國入學的學生普遍是嬰兒潮一代的龐大人口，由此美國全社會產(chǎn)生了大量的大學生待業(yè)者。但要知道整個嬰兒潮時期，即從1946年到1964年出生的美國人，有7 256萬之多。當這批人大學畢業(yè)的時候，卻面臨著美國最糟糕的經(jīng)濟時期。

20世紀70年代，由于石油危機與經(jīng)濟滯脹危機，疊加地緣政治上處于“蘇攻美守時期”，美國的全球經(jīng)濟影響力處于冷戰(zhàn)最弱時期。此時美國社會處于長期經(jīng)濟停滯增長與高失業(yè)率狀態(tài)的“大滯脹時期”，美國失業(yè)率常年維持在7%以上，最高接近10%。而資本金在100萬美元的破產(chǎn)公司達到12萬家。

在此背景下，美國的大學生失業(yè)率開始快速增長，嬉皮士文化與垮掉的一代成了那一代美國大學生（年輕人）的代名詞。其實這些大學生并非主動放棄了自己的人生，而是因為在經(jīng)濟停滯增長階段，全社會出現(xiàn)了嚴重的學歷“通貨膨脹”。

根據(jù)《文憑社會》一書，其表現(xiàn)形式為：①隨著越來越多的人獲得更高的學位，工作職位對教育水平的要求也在水漲船高；②當有越來越多的人獲得某一教育文憑或?qū)W位時，文憑在求職過程中的含金量越來越低。在同時期的美國，大學生的學歷要求也經(jīng)歷了快速攀升：20世紀50年代，新生中產(chǎn)階級的普遍學歷還是高中，到了60年代已提升至大學本科，70年代中后期甚至一度的提升至研究生學歷。然而核心數(shù)據(jù)顯示，70年代末，美國大學生的平均收入僅比高中學歷高出20%。

這意味著承擔了4年高昂學費的大學生們，普遍僅能找到與高中畢業(yè)生收入持平的崗位。就此美國學歷開始快速貶值，美國長期構(gòu)建的學歷社會開始瓦解。至嬉皮士運動頂峰的70年代中后期，美國高中生的大學入學率僅有45%左右，是20年來的最低區(qū)間段。一般認為，經(jīng)濟處于停止增長時期，學歷型社會將開始瓦解，學歷將出現(xiàn)快速貶值

3.美國學歷社會的周期

但需要強調(diào)的是，文憑并不會持續(xù)貶值，而是呈現(xiàn)周期性波動的特點。

自1980年起，隨著里根經(jīng)濟學推動美國經(jīng)濟復蘇，美國開啟了被稱為“黃金10年”的80年代經(jīng)濟增長期。伴隨著經(jīng)濟復蘇，美國就業(yè)率與通脹率被迅速抑制，美國主流意識形態(tài)再次回歸學歷型社會。這一時期，美國高中畢業(yè)生大學入學率迅速止跌反彈，從1980年的49%持續(xù)攀升至1990年的62%，增速甚至超過1960年代，文憑價值也隨之快速提升。而在收入上，至80年代中期，美國本科畢業(yè)生收入達到高中畢業(yè)生的2倍，此后十余年美國各州的大學生與高中生畢業(yè)收入，普遍保持在2:1。90年代以后，美國讀大學的高中畢業(yè)生在60%和70%之間，2009年最高達到70.1%。至2011年，美國當年的大學生入學人數(shù)達到歷史最高值。

然而2008年金融危機的持續(xù)影響，疊加產(chǎn)業(yè)空心化加劇，導致美國再次出現(xiàn)學歷貶值現(xiàn)象。尤其是2020年的疫情沖擊，進一步加速了這一現(xiàn)象。2020年至2022年間，美國高校的入學人數(shù)顯著下降，本科生入學率下降了近10%。至2024年，大學入學率已經(jīng)回落至63%左右，相當于1990年代水平。學歷貶值現(xiàn)象重新在美國發(fā)生，至此美國又完成了一輪學歷社會的波動周期。

美國學歷社會的演變與經(jīng)濟狀況緊密相連，二戰(zhàn)后經(jīng)濟轉(zhuǎn)向服務業(yè)和知識經(jīng)濟，加上冷戰(zhàn)競爭，推高了學歷價值，使社會進入以學歷衡量能力的階段；但70年代經(jīng)濟滯脹和學歷過剩導致大學生失業(yè)激增，學歷迅速貶值；80年代經(jīng)濟復蘇后學歷價值回升，大學入學率反彈，然而2008年金融危機及后續(xù)沖擊又引發(fā)新一輪貶值，凸顯出學歷社會隨經(jīng)濟周期波動的特點。在現(xiàn)有的經(jīng)濟環(huán)境下，如果條件允許還是盡量保有一個高學歷墊底，等到經(jīng)濟好轉(zhuǎn)，柳暗花明，學歷會再次升值。但是不要忘了，學歷只是敲門磚，實用技能始終是第一重要的。