理字未見甲骨文和金文，說文里的小篆與楷書差不多。
理字是怎么構(gòu)造的？可能會以為是王和里兩個部件的組合，其實不然，是三個部件：王；土；田。王是玉，土是泥土，就是土地，田是什么？不就是跟泥土相關(guān)的田地嗎？沒錯，但是田還有更基本的意思。黃帝之史官倉頡，見鳥獸蹄迒（ háng ）之跡，知分理之可相別異也，初造書契（《說文·敘》）。這個田字就是對鳥獸蹄迒之跡的描畫。
田地田地，因為農(nóng)地阡陌縱橫跟鳥獸蹄迒之跡酷似，所以用田來表示：農(nóng)田。這其實是拿田來比喻農(nóng)地，突出地上的條條框框，分布呈紋理狀。井井兮有其理也（《荀子·儒效》）。古制井田，道路和渠道縱橫交錯，把土地分隔成若干方塊，顯得很有條理的樣子。
《毛詩》云：疆理天下。鄭玄箋：疆，畫經(jīng)界也。理，分地理也。疆字，由四個部件構(gòu)成：土，弓；田，一。從弓、從土，表示用弓來丈量土地；從田、從—，表示用三根—來標(biāo)記丈量的結(jié)果，成為一塊塊田?！墩f文》畺，界也。從田，三其界畫也。
畫經(jīng)界，就是把田地的分界標(biāo)出來。說來也巧，畫經(jīng)界三個字當(dāng)中又有兩個田。其實，界的本義也是把田地分理標(biāo)記出來。畫，繁體字畫，是用聿（筆）畫田，無非是這個田不再是鳥獸蹄迒之跡，也不是土地標(biāo)記了，而是上升到一般的圖案了。于是，田字所表示的分理、別異，還可以用在精神活動中，思？在心上描畫鳥獸蹄迒之跡，也就是用心去分理，別異。所以，理的意思也就是分理，別異。（一說，思，從囟從心，囟（xìn）腦袋，后來訛變?yōu)樘?。按，古人認(rèn)為思想用心而并非用腦。存疑。）
那么，玉呢？《說文》理，治玉也?！俄n非子·和氏》：“王乃使玉人理其璞而得寶焉，遂命曰‘和氏之璧’?！彼^治玉，順玉之文而剖析之。幾個意思？
首先是文，即紋，徐鍇曰：物之脈理推玉最密，故從玉。玉的紋理最為細(xì)密，就用它來代表物質(zhì)本身的紋路、層次：條理 道理 心理 肌理 事理 物理。
其次是順，順著紋路表示事物的規(guī)律，是非得失的標(biāo)準(zhǔn)、根據(jù)：理由 理性 理智 理論 理據(jù)。
再次是剖析，按照規(guī)律或依據(jù)標(biāo)準(zhǔn)對事物進(jìn)行加工、處置：理解 理財 理事 管理 自理 修理 總理。
治玉，是原初之象，把上面的幾個意思與講道理相聯(lián)系，可以延展出三條思路：
紋→條理→道理
順→據(jù)理→理由
治→理事→理解
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